Wat is polio?
Poliomyelitis of polio is een acute virale infectieziekte. Het wordt verspreid door drukte, onreine omstandigheden en onjuiste sanitaire voorzieningen van afvalvloeistoffen. In het begin van de 20e eeuw verwoestte deze ziekte vele populaties over de hele wereld; dankzij in het midden van de eeuw ontwikkelde vaccins is het zeldzaam in eerste wereldlanden. Helaas maakt polio een terugkerend probleem in deze delen van de wereld door een gebrek aan grondige vaccinatie in ontwikkelingslanden.
De infectie wordt veroorzaakt door het poliovirus, een virus dat het spijsverteringskanaal bij de mens aanvalt. Er zijn drie klassen van de ziekte, en de meest milde, type drie, vertegenwoordigt het grootste deel van de infecties. De patiënt kan een algemeen gevoel van malaise en griepachtige symptomen ervaren, maar hij of zij beseft misschien niet eens dat deze symptomen het gevolg zijn van een polio-infectie. In meer ernstige gevallen komt het virus in de bloedbaan en begint het zich snel te vermenigvuldigen, wat ernstigere gezondheidsproblemen veroorzaakt.
Een meer agressieve vorm van polio is gericht op het ruggenmerg. Het veroorzaakt een aandoening die bekend staat als aseptische meningitis, die zeer ernstig kan zijn. De patiënt ervaart de klassieke symptomen van meningitis, zoals koorts en een stijve nek, maar de symptomen worden veroorzaakt door het virus in plaats van de bacteriën en virussen die vaker worden geassocieerd met meningokokkenziekte. Het kan worden behandeld door de patiënt gehydrateerd en uitgerust op een stevig bed te houden.
Het ernstigste type polio wordt geassocieerd met verlamming. Ongeveer 1% van de gevallen resulteert in een aandoening die slappe verlamming wordt genoemd, waarbij het virus spiersignalen onderbreekt, waardoor spieren slap en zwak worden. In sommige gevallen kan het lichaam op natuurlijke wijze herstellen en verse zenuwcellen laten groeien om de beschadigde cellen te vervangen. In andere gevallen kan permanente verlamming of misvorming het gevolg zijn. Als de polio de hersenen of de longen bereikt, kan dit fataal zijn, omdat de patiënt hierdoor stopt met ademen. Agressievere therapie, zoals de patiënt op een beademingsapparaat zetten, kan nodig zijn om te overleven.
Bij een polio-uitbraak is een goede hygiëne cruciaal. De ziekte heeft een incubatietijd van drie tot 12 dagen, dus leden van een huishouden kunnen deze al hebben. Om de verspreiding van de ziekte te voorkomen, moet water worden gekookt voordat het wordt gedronken en moet het huis zorgvuldig schoon worden gehouden. Zodra bij een patiënt het virus is vastgesteld, kan hij of zij een langdurige periode van fysiotherapie ondergaan, als de infectie een verlammende vorm aanneemt.
In 1955 ontwikkelde Jonas Salk een vaccin voor polio, met behulp van gedeactiveerd virus. Albert Sabin volgde in 1963 met een gemakkelijk toe te dienen oraal actief vaccin, dat ook zeer effectief is. Routinevaccinatie deze ziekte is in veel landen standaard.