¿Qué es la desnutrición proteica?
La desnutrición proteica ocurre cuando hay una falta extrema de proteínas saludables en la dieta. Es una condición común en países afectados por el hambre o la sequía, aunque un niño descuidado o un adulto indefenso en un país del primer mundo también puede sucumbir al problema. La desnutrición puede causar una serie de síntomas, como hinchazón en las extremidades, diarrea, fatiga y distensión gástrica. En la mayoría de los casos, la desnutrición proteica se puede curar con una dieta cuidadosamente planificada que aumenta gradualmente la ingesta de proteínas y calorías del paciente.
Hay dos clasificaciones principales de desnutrición proteica. Kwashiorkor se refiere a una dieta que es extremadamente deficiente en proteínas, aunque una persona aún puede consumir una cantidad cercana al promedio de calorías de otras fuentes. El marasmo es una deficiencia en proteínas y calorías, y se acerca más a la inanición total. Ambos tipos son más comunes en niños pequeños y ancianos, y ambos pueden tener graves consecuencias para la salud si persisten las dietas inadecuadas.
La desnutrición proteica es prominente en regiones muy pobres de todo el mundo. Las personas que no tienen acceso a suministros de alimentos, atención médica o recursos educativos consistentes corren el mayor riesgo. En los países desarrollados, la desnutrición proteica puede afectar a las personas que no pueden cuidarse a sí mismas, especialmente los bebés y los residentes de hogares de ancianos. Dado que la desnutrición proteica es completamente prevenible, muchas organizaciones internacionales están trabajando para poner fin a la hambruna y educar a los ciudadanos sobre el problema generalizado.
Los síntomas de la desnutrición dependen de la edad de una persona y la gravedad de la afección. Los niños a menudo sufren infecciones frecuentes, tienen estómagos distendidos y no alcanzan la estatura y la masa muscular promedio. Una persona de cualquier edad con desnutrición proteica puede tener una erupción cutánea generalizada, diarrea, fatiga extrema e hinchazón en las manos y los pies. Sin tratamiento, un individuo puede entrar en estado de shock o caer en coma.
Cuando un médico sospecha de desnutrición en función de la condición física del paciente, puede realizar una serie de pruebas de diagnóstico para determinar la naturaleza del problema. Los análisis de sangre generalmente revelan niveles bajos de proteínas, niveles bajos de azúcar en la sangre y anemia. Las muestras de heces y orina se analizan para verificar la presencia de parásitos y bacterias y virus infecciosos.
Las decisiones de tratamiento se toman en función de la gravedad de los síntomas del paciente. Las personas que corren el riesgo de sufrir hipoglucemia o shock son ingresadas de inmediato en un hospital para que los médicos puedan proporcionarles líquidos y medicamentos por vía intravenosa. Las personas que están desnutridas pero que no están en peligro inmediato de shock o coma generalmente pueden recibir tratamiento ambulatorio. Los médicos y nutricionistas pueden esbozar un plan de dieta muy específico para los cuidadores. Se introducen pequeñas comidas que contienen altos niveles de carbohidratos y grasas, y se agregan proteínas una vez que una persona comienza a recuperar energía y desaparece la hinchazón. Con la atención adecuada, la mayoría de los pacientes pueden recuperarse completamente de sus síntomas.