Che cos'è la malnutrizione proteica?
La malnutrizione proteica si verifica quando c'è un'estrema carenza di proteine sane nella dieta. È una condizione comune nei paesi colpiti da carestia o siccità, anche se un bambino trascurato o un adulto indifeso in un paese del primo mondo può anche soccombere al problema. La malnutrizione può causare una serie di sintomi, tra cui gonfiore alle estremità, diarrea, affaticamento e distensione gastrica. Nella maggior parte dei casi, la malnutrizione proteica può essere curata con una dieta attentamente pianificata che aumenta gradualmente l'assunzione di proteine e calorie da parte del paziente.
Esistono due principali classificazioni della malnutrizione proteica. Kwashiorkor si riferisce a una dieta che è estremamente carente di proteine, sebbene una persona possa ancora consumare una quantità quasi calorica di calorie da altre fonti. Il Marasmus è una carenza sia di proteine che di calorie, e si avvicina alla somiglianza della fame totale. Entrambi i tipi sono più comuni nei bambini piccoli e negli anziani ed entrambi possono comportare gravi conseguenze per la salute se persistono diete inadeguate.
La malnutrizione proteica è importante nelle regioni molto povere di tutto il mondo. Le persone che non hanno accesso a forniture alimentari coerenti, assistenza sanitaria o risorse educative sono a rischio più elevato. Nei paesi sviluppati, la malnutrizione proteica può colpire le persone che non sono in grado di prendersi cura di se stesse, in particolare i neonati e i residenti nelle case di cura. Poiché la malnutrizione proteica è del tutto prevenibile, molte organizzazioni internazionali stanno lavorando per porre fine alla carestia e educare i cittadini al problema diffuso.
I sintomi della malnutrizione dipendono dall'età di una persona e dalla gravità della condizione. I bambini spesso soffrono di infezioni frequenti, hanno lo stomaco gonfio e non riescono a raggiungere l'altezza media e la massa muscolare. Una persona di qualsiasi età con malnutrizione proteica può avere un'eruzione cutanea diffusa, diarrea, estrema stanchezza e gonfiore delle mani e dei piedi. Senza trattamento, un individuo può andare in stato di shock o scivolare in coma.
Quando un medico sospetta la malnutrizione in base alle condizioni fisiche di un paziente, può eseguire una serie di test diagnostici per determinare la natura del problema. Gli esami del sangue di solito rivelano poche proteine, bassi livelli di zucchero nel sangue e anemia. I campioni di feci e urine vengono analizzati per verificare la presenza di parassiti e batteri e virus infettivi.
Le decisioni terapeutiche vengono prese in base alla gravità dei sintomi di un paziente. Le persone a rischio di ipoglicemia o shock vengono immediatamente ricoverate in ospedale per consentire ai medici di somministrare liquidi e farmaci per via endovenosa. Le persone malnutrite ma che non sono immediatamente in pericolo di shock o coma possono di solito essere trattate in regime ambulatoriale. Medici e nutrizionisti possono delineare un piano dietetico molto specifico che i caregiver possano fornire. Vengono introdotti piccoli pasti contenenti alti livelli di carboidrati e grassi e vengono aggiunte proteine quando una persona inizia a recuperare energia e il gonfiore si attenua. Con la cura adeguata, la maggior parte dei pazienti è in grado di recuperare completamente dai propri sintomi.