¿Cuál es la conexión entre el alcohol y los cambios de humor?

A menudo se piensa que el alcohol es un estimulante debido a la sensación de euforia que siente una persona después de una o dos bebidas. Sin embargo, nada podría estar más lejos de la verdad. De hecho, el alcohol es un poderoso depresor que causa cambios químicos en el sistema nervioso central y el cerebro. Existe una relación directa no solo entre el alcohol y los cambios de humor, sino también entre el alcohol y la ansiedad, la depresión, la memoria, la concentración y el juicio.

El cerebro humano está compuesto por aproximadamente un billón de células nerviosas conocidas como neuronas. Las neuronas se comunican entre sí a través de neurotransmisores eléctricos y químicos, lo que permite enviar mensajes a todo el cuerpo. Los mensajes sirven para mantener la cognición, los latidos del corazón, las funciones pulmonares, el estado de ánimo y muchos otros procesos. La relación entre el alcohol y los cambios de humor entra en juego si la transmisión de estas señales críticas se ralentiza, se bloquea o se interrumpe. El alcohol obstaculiza la capacidad de las neuronas para dirigir los sistemas corporales a la velocidad correcta, y afecta negativamente el cerebelo, la corteza cerebral y el sistema límbico de un individuo.

Las dos últimas áreas regulan en gran medida la memoria, la emoción, el comportamiento, el juicio y el reconocimiento de las señales sociales. El papel del alcohol en los cambios de humor es el resultado de un escenario directo de causa y efecto en el que la sustancia intoxicante ralentiza o detiene los mensajes a las partes necesarias del cerebro. El consumo de demasiado alcohol no solo hace que uno olvide los nombres, las fechas o las cifras, sino que también hace que la corteza cerebral y el sistema límbico olviden cómo reaccionar y comportarse. Esta pérdida de la capacidad cognitiva y el control emocional puede ser temporal, pero en el caso del abuso de alcohol a largo plazo, a veces puede ser permanente.

Un vínculo entre el alcohol y los cambios de humor se ejemplifica aún más por la influencia del licor sobre las endorfinas y la serotonina. El primero es una sustancia en el cerebro que ayuda a la relajación, y el segundo es un neurotransmisor que juega un papel importante en el control de los picos y valles emocionales. La interrupción de las neurotransmisiones causadas por el alcohol obliga al cerebro a funcionar sin retroalimentación de todas sus partes. Intenta compensar este estado "ciego" enviando una señal que libera cantidades excesivas de serotonina y endorfinas. Esta liberación masiva confunde el cuerpo y la mente, lo que hace que una persona que está bajo la influencia del alcohol a veces parezca extasiada en un instante y violentamente enojada en el siguiente.

Los investigadores creen que la conexión entre el alcohol y los cambios de humor depende en parte de la frecuencia con la que se bebe. La cantidad de alcohol consumida regularmente es otro factor, al igual que la composición genética de uno. El alcoholismo y la intolerancia al alcohol son rasgos heredados, y si el abuso se identifica temprano, parte del daño infligido en el cerebro a menudo se puede revertir.