¿Qué es la zoonosis?
A lo largo de la historia, los humanos han vivido estrechamente con los animales. A veces, el contacto ha sido tan impersonal como compartir la misma área geográfica. Sin embargo, a menudo compartimos nuestros hogares, alimentos y familias con animales. Lógicamente, también compartiríamos nuestras enfermedades. Cualquier enfermedad que se comparte de esta manera se llama zoonosis.
Muchas enfermedades parasitarias humanas se transmiten a través del contacto con heces de animales. Una zoonosis parasitaria de lombrices digestivas puede ocurrir al jugar con una mascota de la familia y luego comer sin lavarse las manos adecuadamente. Los gusanos de arena se encuentran en excrementos de animales y prosperan en áreas arenosas. Estos parásitos se propagan desde las heces a través del contacto con la piel y se pueden contraer simplemente limpiando una caja de arena.
Además, los insectos que se alimentan de animales y humanos a menudo son vectores de zoonosis. En particular, se cree que las pulgas que se alimentaron tanto de ratas como de humanos son la fuente de la mayoría de los brotes históricos de peste bubónica. En la década de 1300, una plaga, llamada Black Death, se extendió por la mayor parte de Europa. Se estima que la mitad de la población murió por ese brote. Hoy en día, cuando se producen pequeños brotes de peste bubónica, generalmente se sigue hasta ratas y pulgas portadoras de peste.
Ejemplos mucho más directos de zoonosis se producen en enfermedades transmitidas por alimentos. En estos casos, los humanos se enferman al ingerir carne de animales enfermos. Se cree que la enfermedad de las vacas locas es transferible a los humanos por la ingestión de carne contaminada. Esta enfermedad puede presentarse en humanos como una variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Si bien esta enfermedad es rara, es incurable y casi siempre mortal.
Otros ejemplos de zoonosis por ingestión son las infecciones por salmonella y Escherichia coli (E. coli) . Estas bacterias pueden estar presentes en vacas y pollos que parecen completamente sanos, y durante el sacrificio, la carne de varios animales puede contaminarse de forma cruzada por un individuo. Si el pollo y la carne de res que infectan estas bacterias no se cocinan a temperaturas suficientemente altas, las bacterias vivas se pueden transferir a los humanos, lo que resulta en una enfermedad. Se debe tener cuidado al manipular carne cruda, y las superficies y los utensilios de cocina se deben desinfectar adecuadamente después de su uso. La carne siempre debe estar bien cocida.
Los humanos también pueden transmitir enfermedades a los animales a través de la zoonosis inversa. El virus de la gripe, por ejemplo, se puede transmitir de los humanos a muchos animales domésticos. Esto puede ser particularmente peligroso en áreas donde los animales están muy reunidos y es probable que el virus se propague.
Entre los elefantes cautivos, la zoonosis inversa de la tuberculosis es particularmente preocupante. Los miembros de la familia de los paquidermos parecen particularmente susceptibles a contraer la enfermedad. La tuberculosis en los elefantes es inusualmente virulenta, progresa más rápido y causa más daño que el típico en humanos. La presentación de la enfermedad ha llevado a algunos científicos a investigar la enfermedad como una posible causa contribuyente en la extinción del mastodonte.