Wat is zoönose?

Door de geschiedenis heen hebben mensen nauw met dieren geleefd. Soms was het contact even onpersoonlijk als het delen van hetzelfde geografische gebied. Vaak delen we echter onze huizen, voedsel en gezinnen met dieren. Logischerwijs zouden we ook onze ziekten delen. Elke ziekte die op deze manier wordt gedeeld, wordt een zoönose genoemd.

Veel menselijke parasitaire ziekten worden verspreid door contact met uitwerpselen van dieren. Een parasitaire zoönose van spijsverteringsrondwormen kan optreden door te spelen met een huisdier en vervolgens te eten zonder de handen goed te wassen. Zandwormen komen voor in uitwerpselen van dieren en gedijen in zandige gebieden. Deze parasieten worden verspreid via de ontlasting via huidcontact en kunnen worden samengetrokken door eenvoudig een kattenbak te reinigen.

Bovendien zijn insecten die zich voeden met zowel dieren als mensen vaak vectoren van zoönose. Het meest opvallend is dat vlooien die zowel ratten als mensen voedden, grotendeels de bron zijn van de meeste historische uitbraken van builenpest. In de jaren 1300 raasde zo'n pest, genaamd Black Death, door het grootste deel van Europa. Naar schatting stierf de helft van de bevolking aan die uitbraak. Tegenwoordig, wanneer zich kleine uitbraken van builenpest voordoen, worden deze over het algemeen nog steeds gevolgd door pestdragende ratten en vlooien.

Veel meer directe voorbeelden van zoönose komen voor bij door voedsel veroorzaakte ziekten. In deze gevallen worden mensen ziek van het eten van vlees van zieke dieren. Men denkt dat gekke koeienziekte op mensen overdraagbaar is door inname van besmet vlees. Deze ziekte kan bij mensen voorkomen als een variant van de ziekte van Creutzfeldt-Jakob. Hoewel deze ziekte zeldzaam is, is het ongeneeslijk en bijna altijd dodelijk.

Andere voorbeelden van zoönose door inslikken zijn salmonella- en Escherichia coli (E. Coli) -infecties. Deze bacteriën kunnen aanwezig zijn in koeien en kippen die er volledig gezond uitzien, en tijdens het slachten kan het vlees van verschillende dieren kruisbesmet raken door één individu. Als de kip en het rundvlees dat deze bacteriën infecteren niet op een voldoende hoge temperatuur worden gekookt, kunnen de levende bacteriën worden overgedragen op mensen, wat resulteert in ziekte. Wees voorzichtig bij het hanteren van rauw vlees en oppervlakken en kookgerei moeten na gebruik goed worden gereinigd. Vlees moet altijd grondig worden gekookt.

Mensen kunnen ook ziekten overdragen op dieren via omgekeerde zoönose. Het griepvirus kan bijvoorbeeld worden verspreid van mensen naar veel gedomesticeerde dieren. Dit kan met name gevaarlijk zijn in gebieden waar de dieren nauw worden verzameld en het virus zich waarschijnlijk verspreidt.

Onder olifanten in gevangenschap is vooral omgekeerde zoönose van tuberculose zorgwekkend. Leden van de pachyderm-familie lijken bijzonder gevoelig voor het oplopen van de ziekte. Tuberculose bij olifanten is ongewoon virulent, vordert sneller en veroorzaakt meer schade dan gebruikelijk is bij mensen. De presentatie van de ziekte heeft ertoe geleid dat sommige wetenschappers de ziekte hebben onderzocht als een mogelijke bijdragende oorzaak bij het uitsterven van de mastodon.