Qu'est-ce qu'une zoonose?
Au cours de l'histoire, les humains ont vécu étroitement avec les animaux. Parfois, le contact a été aussi impersonnel que de partager la même zone géographique. Cependant, nous partageons souvent nos maisons, notre nourriture et nos familles avec des animaux. Logiquement, nous partagerions également nos maladies. Toute maladie ainsi partagée s'appelle une zoonose.
De nombreuses maladies parasitaires humaines se propagent par contact avec les matières fécales des animaux. Une zoonose parasitaire des vers ronds digestifs peut survenir en jouant avec un animal de la famille puis en mangeant sans se laver correctement les mains. Les vers de sable se trouvent dans les excréments d'animaux et se développent dans les zones sablonneuses. Ces parasites se propagent à partir des matières fécales par contact avec la peau et peuvent être contractés simplement en nettoyant une litière.
De plus, les insectes qui se nourrissent à la fois des animaux et des humains sont souvent des vecteurs de zoonose. Plus particulièrement, les puces qui se nourrissent de rats et d’êtres humains sont en grande partie à l’origine des épidémies les plus anciennes de peste bubonique. Dans les années 1300, une telle peste, surnommée la peste noire, a balayé la majeure partie de l'Europe. On estime que la moitié de la population est morte de cette épidémie. Aujourd'hui, lorsque de petites épidémies de peste bubonique se produisent, elles sont généralement suivies contre des rats et des puces porteurs de la peste.
Des exemples beaucoup plus directs de zoonoses se produisent dans les maladies d'origine alimentaire. Dans ces cas, les humains deviennent malades après avoir ingéré de la viande provenant d'animaux malades. On pense que la maladie de la vache folle peut être transmise à l'homme par l'ingestion de viande contaminée. Cette maladie peut se présenter chez l'homme en tant que variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob. Bien que cette maladie soit rare, elle est incurable et presque toujours fatale.
Les infections à salmonella et à Escherichia coli (E. Coli) sont d’autres exemples de zoonoses par ingestion. Ces bactéries peuvent être présentes chez les vaches et les poulets qui semblent être en parfaite santé. Lors de l'abattage, la chair de plusieurs animaux peut être contaminée par un individu. Si le poulet et le bœuf infectés par ces bactéries ne sont pas cuits à des températures suffisamment élevées, les bactéries vivantes peuvent être transférées à l'homme, entraînant la maladie. Des précautions doivent être prises lors de la manipulation de la viande crue, et les surfaces et les ustensiles de cuisine doivent être correctement désinfectés après utilisation. La viande doit toujours être bien cuite.
Les humains peuvent également transmettre des maladies aux animaux par le biais de zoonoses inversées. Le virus de la grippe, par exemple, peut être transmis de l'homme à de nombreux animaux domestiques. Cela peut être particulièrement dangereux dans les zones où les animaux sont étroitement rassemblés et où le virus est susceptible de se propager.
Parmi les éléphants en captivité, la zoonose inverse de la tuberculose est particulièrement inquiétante. Les membres de la famille des pachydermes semblent particulièrement susceptibles de contracter la maladie. La tuberculose chez les éléphants est particulièrement virulente, elle progresse plus rapidement et cause plus de dégâts que d'habitude chez l'homme. La présentation de la maladie a conduit certains scientifiques à étudier la maladie comme une cause possible de l’extinction du mastodonte.