Che cos'è la zoonosi?

Nel corso della storia, gli esseri umani hanno vissuto a stretto contatto con gli animali. A volte, il contatto è stato impersonale come condividere la stessa area geografica. Spesso, tuttavia, condividiamo le nostre case, il cibo e le famiglie con gli animali. Logicamente, condividiamo anche le nostre malattie. Qualsiasi malattia condivisa in questo modo è chiamata zoonosi.

Molte malattie parassitarie umane si diffondono attraverso il contatto con le feci degli animali. Una zoonosi parassitaria dei nematodi digestivi può verificarsi giocando con un animale domestico di famiglia e quindi mangiando senza lavarsi adeguatamente le mani. I vermi di sabbia si trovano negli escrementi degli animali e prosperano nelle zone sabbiose. Questi parassiti si diffondono dalle feci attraverso il contatto con la pelle e possono essere contratti semplicemente pulendo una lettiera.

Inoltre, gli insetti che si nutrono sia di animali che di esseri umani sono spesso vettori di zoonosi. In particolare, si ritiene che le pulci che si nutrono sia di ratti che di umani siano la fonte della maggior parte degli scoppi storici di peste bubbonica. Nel 1300, una tale pestilenza, soprannominata Morte Nera, attraversò gran parte dell'Europa. Si stima che metà della popolazione sia morta a causa di questo focolaio. Oggi, quando si verificano piccoli focolai di peste bubbonica, sono ancora generalmente rintracciati in ratti e pulci portatori di peste.

Esempi molto più diretti di zoonosi si verificano nelle malattie di origine alimentare. In questi casi, gli umani si ammalano di ingerire carne da animali malati. Si ritiene che la malattia della mucca pazza sia trasferibile all'uomo per ingestione di carne contaminata. Questa malattia può presentarsi nell'uomo come una variante della malattia di Creutzfeldt-Jakob. Mentre questa malattia è rara, è incurabile e quasi sempre fatale.

Altri esempi di zoonosi per ingestione sono le infezioni da salmonella ed Escherichia coli (E. Coli) . Questi batteri possono essere presenti nelle mucche e nei polli che sembrano completamente sani e durante la macellazione la carne di diversi animali può essere contaminata da un individuo. Se il pollo e il manzo infettati da questi batteri non vengono cotti a temperature sufficientemente elevate, i batteri vivi possono essere trasferiti nell'uomo, causando malattie. Prestare attenzione durante la manipolazione della carne cruda e le superfici e gli utensili da cucina devono essere adeguatamente disinfettati dopo l'uso. La carne deve essere sempre ben cotta.

Gli esseri umani possono anche diffondere malattie agli animali attraverso la zoonosi inversa. Il virus dell'influenza, ad esempio, può essere diffuso dall'uomo a molti animali domestici. Ciò può essere particolarmente pericoloso nelle aree in cui gli animali sono strettamente raccolti e il virus potrebbe diffondersi.

Tra gli elefanti in cattività, la zoonosi inversa della tubercolosi è particolarmente preoccupante. I membri della famiglia dei pachidermi sembrano particolarmente sensibili alla contrazione della malattia. La tubercolosi negli elefanti è insolitamente virulenta, progredisce più velocemente e causa più danni di quanto non sia tipico nell'uomo. La presentazione della malattia ha portato alcuni scienziati a studiare la malattia come una possibile causa che contribuisce all'estinzione del mastodonte.