¿Qué es el formato de intercambio de gráficos?
El formato de intercambio de gráficos (GIF) es un formato de archivo de computadora utilizado para imágenes y animación simple. Fue desarrollado por CompuServe® a fines de la década de 1980 y creció en popularidad con la proliferación de Internet. GIF es un formato de mapa de bits que admite hasta 256 colores y una forma de compresión sin pérdida que disminuye el tamaño del archivo sin pérdida de calidad de imagen. Los GIF se convirtieron en una fuente de controversia a mediados de la década de 1990 cuando una compañía intentó hacer cumplir una patente de software relacionada con la recaudación de las tarifas de licencia.
Los formatos de archivo dedicados a imágenes e imágenes han existido desde que las computadoras fueron capaces de mostrarlos por primera vez. A medida que la tecnología ha evolucionado, se han creado nuevos formatos para agregar nuevas capacidades. Las especificaciones para el formato de intercambio de gráficos fueron lanzadas por primera vez en 1987 por CompuServe®, un proveedor de servicios de Internet de EE. UU. Antes de esto, la mayoría de los formatos de imagen se limitaban a blanco y negro y no estaban optimizados para la transmisión a través de Internet.
GIF fue el primer formato de imagen que fue ampliamente admitido por los navegadores web, y se ha mantenido popular en línea a pesar de la introducción de formatos más nuevos. El formato GIF no es particularmente adecuado para las fotografías, ya que solo admite 256 colores, pero puede ofrecer claridad y eficiencia para imágenes más simples, como ilustraciones o logotipos. La segunda revisión del formato, GIF89a, admite transparencias. Una característica bastante única del formato de intercambio de gráficos es el soporte para la animación. Se pueden guardar múltiples imágenes GIF dentro de un solo archivo y reproducirse en secuencia, de forma muy similar a un rollo de película en un proyector de películas.
Las imágenes creadas con el formato de intercambio de gráficos se guardan en lo que se conoce como formato de imagen de mapa de bits o ráster. Esto significa que el formato contiene información que describe el ancho y la altura de la imagen y dónde pertenecen los píxeles individuales en esa imagen. El otro tipo de formato de imagen, los gráficos vectoriales, guarda las imágenes en un formato matemático que describe cómo se debe dibujar una imagen en una pantalla. Las imágenes vectoriales, a diferencia de los mapas de bits, pueden redimensionarse sin pérdida de calidad, pero son mucho más intensivas desde el punto de vista computacional.
Al igual que muchos de los formatos de archivos de imágenes y gráficos utilizados en la Web, los GIF se comprimen para reducir el tamaño del archivo y permitir una transmisión más rápida a través de Internet. Algunos formatos, como el formato Joint Photographic Experts Group (JPEG), utilizan compresión con pérdida, lo que reduce el tamaño del archivo de la imagen al disminuir la calidad de la imagen. El formato de intercambio de gráficos utiliza una forma de compresión sin pérdida llamada Lempel-Ziv-Welch (LZW), llamada así por los tres hombres que desarrollaron la técnica. La compresión LZW utiliza un algoritmo matemático para comprimir y descomprimir datos dentro de un archivo, lo que resulta en tamaños de archivo más pequeños sin pérdida de calidad.
El uso de imágenes GIF se volvió controvertido cuando se reveló que el formato estaba sujeto a una patente de software propiedad de la compañía de tecnología de la información Unisys®. La patente no se aplicaba al formato de imagen en sí, solo a la compresión LZW que utilizaba GIF. Unisys® anunció a fines de 1994 que esperaba que quienes usaran compresión LZW, ya sea para imágenes GIF u otros formatos de archivo, pagaran una tarifa de licencia. Algunos webmasters temían que la compañía intentara recaudar regalías de cualquier sitio web que usara GIF, y el formato Portable Network Graphics (PNG) fue creado como una alternativa sin patente. Las imágenes PNG no se convirtieron en el éxito inmediato que algunos esperaban; en 2003, la patente de Unisys® sobre LZW expiró, lo que significa que ambos formatos ahora se pueden usar libremente.