Was ist das Grafikaustauschformat?
Das Graphics Interchange Format (GIF) ist ein Computer-Dateiformat, das für Bilder und einfache Animationen verwendet wird. Es wurde Ende der 1980er Jahre von CompuServe® entwickelt und erfreute sich mit der Verbreitung des Internets wachsender Beliebtheit. GIF ist ein Bitmap-Format, das bis zu 256 Farben unterstützt und eine Form der verlustfreien Komprimierung ist, die die Dateigröße verringert, ohne die Bildqualität zu beeinträchtigen. GIFs wurden Mitte der neunziger Jahre zu einer Quelle von Kontroversen, als ein Unternehmen versuchte, ein Softwarepatent im Zusammenhang mit der Erhebung von Lizenzgebühren durchzusetzen.
Es gibt Dateiformate für Bilder und Grafiken, seitdem Computer diese anzeigen können. Im Zuge der technologischen Entwicklung wurden neue Formate erstellt, um neue Funktionen hinzuzufügen. Die Spezifikationen für das Grafikaustauschformat wurden erstmals 1987 von CompuServe®, einem US-amerikanischen Internetdienstanbieter, veröffentlicht. Zuvor waren die meisten Bildformate auf Schwarzweiß beschränkt und nicht für die Übertragung über das Internet optimiert.
GIF war das erste Bildformat, das von Webbrowsern weitgehend unterstützt wurde, und ist trotz der Einführung neuerer Formate im Internet weiterhin beliebt. Das GIF-Format eignet sich nicht besonders für Fotos, da es nur 256 Farben unterstützt. Es bietet jedoch sowohl Klarheit als auch Effizienz für einfachere Bilder wie Illustrationen oder Logos. Die zweite Version des Formats, GIF89a, unterstützt Transparentfolien. Eine ziemlich einzigartige Eigenschaft des Grafikaustauschformats ist die Unterstützung von Animationen. Mehrere GIF-Bilder können in einer einzigen Datei gespeichert und nacheinander wiedergegeben werden, ähnlich wie eine Filmrolle in einem Filmprojektor.
Mit dem Grafikaustauschformat erstellte Bilder werden im sogenannten Raster- oder Bitmap-Bildformat gespeichert. Dies bedeutet, dass das Format Informationen enthält, die die Breite und Höhe des Bildes beschreiben und angeben, wo einzelne Pixel in diesem Bild enthalten sind. Die andere Art von Bildformat, Vektorgrafiken, speichert Bilder in einem mathematischen Format, das beschreibt, wie ein Bild auf einem Bildschirm gezeichnet werden soll. Vektorbilder können im Gegensatz zu Bitmaps ohne Qualitätsverlust in der Größe verändert werden, sind jedoch viel rechenintensiver.
Wie viele der im Web verwendeten Bild- und Grafikdateiformate werden GIFs komprimiert, um die Dateigröße zu reduzieren und eine schnellere Übertragung über das Internet zu ermöglichen. Einige Formate, wie das JPEG-Format (Joint Photographic Experts Group), verwenden eine verlustbehaftete Komprimierung, die die Dateigröße des Bildes durch Verringern der Bildqualität verringert. Das Grafikaustauschformat verwendet eine Form der verlustfreien Komprimierung namens Lempel-Ziv-Welch (LZW), benannt nach den drei Männern, die die Technik entwickelt haben. Die LZW-Komprimierung verwendet einen mathematischen Algorithmus zum Komprimieren und Dekomprimieren von Daten in einer Datei, wodurch kleinere Dateien ohne Qualitätsverlust erstellt werden.
Die Verwendung von GIF-Bildern wurde kontrovers diskutiert, als sich herausstellte, dass das Format einem Softwarepatent des Informationstechnologieunternehmens Unisys® unterlag. Das Patent galt nicht für das Bildformat selbst, sondern nur für die von GIF verwendete LZW-Komprimierung. Unisys® gab Ende 1994 bekannt, dass von Anwendern der LZW-Komprimierung, sei es für GIF-Bilder oder andere Dateiformate, eine Lizenzgebühr erwartet wird. Einige Webmaster befürchteten, dass das Unternehmen versuchen würde, Lizenzgebühren von jeder Website mit GIFs zu erheben, und das PNG-Format (Portable Network Graphics) wurde als patentfreie Alternative entwickelt. PNG-Bilder wurden nicht zu dem unmittelbaren Erfolg, auf den einige gehofft hatten; 2003 ist das Unisys®-Patent für das LZW abgelaufen, sodass beide Formate nun frei verwendet werden können.