グラフィックスインターチェンジ形式とは

グラフィックスインターチェンジ形式（GIF）は、画像と単純なアニメーションに使用されるコンピューターファイル形式です。 1980年代後半にCompuServe®によって開発され、インターネットの普及とともに人気が高まりました。 GIFは、最大256色をサポートするビットマップ形式であり、画質を損なうことなくファイルサイズを縮小するロスレス圧縮形式です。 企業がライセンス料の徴収に関連するソフトウェア特許を執行しようとした1990年代半ばに、GIFは論争の種になりました。

コンピューターが最初にそれらを表示できるようになってから、写真と画像専用のファイル形式が存在しました。 テクノロジーの進化に伴い、新しい機能を追加するための新しいフォーマットが作成されました。 グラフィックス交換フォーマットの仕様は、1987年に米国のインターネットサービスプロバイダーであるCompuServe®によって最初にリリースされました。 これ以前は、ほとんどの画像形式は白黒に制限されており、インターネットを介した送信に最適化されていませんでした。

GIFはWebブラウザで広くサポートされた最初の画像形式であり、新しい形式の導入にもかかわらずオンラインで人気があり続けています。 GIF形式は256色しかサポートできないため、写真にはあまり適していませんが、イラストやロゴなどのよりシンプルな画像に対して鮮明さと効率の両方を提供できます。 フォーマットの2番目のリビジョンであるGIF89aは、OHPフィルムをサポートしています。 グラフィックス交換形式のかなりユニークな機能の1つは、アニメーションのサポートです。 複数のGIF画像を1つのファイルに保存し、映画プロジェクターのフィルムのロールのように順番に再生できます。

グラフィックス交換形式を使用して作成された画像は、ラスターまたはビットマップ画像形式と呼ばれる形式で保存されます。 つまり、形式には、画像の幅と高さ、および画像内の個々のピクセルの位置を記述する情報が含まれます。 もう1つのタイプの画像形式であるベクターグラフィックスは、画像を画面上に描画する方法を記述する数学形式で画像を保存します。 ベクター画像は、ビットマップとは異なり、品質を損なうことなくサイズ変更できますが、計算量がはるかに多くなります。

Webで使用される多くの画像およびグラフィックスファイル形式と同様に、GIFはファイルサイズを縮小し、インターネット上での高速伝送を可能にするために圧縮されます。 Joint Photographic Experts Group（JPEG）形式などの一部の形式では、非可逆圧縮を使用します。これにより、画質が低下し、画像のファイルサイズが小さくなります。 グラフィックス交換形式は、この技術を開発した3人の男性にちなんで名付けられたLempel-Ziv-Welch（LZW）と呼ばれるロスレス圧縮の形式を使用します。 LZW圧縮では、数学的アルゴリズムを使用してファイル内のデータを圧縮および解凍するため、品質を損なうことなくファイルサイズを小さくできます。

GIF画像の使用は、その形式が情報技術会社Unisys®が所有するソフトウェア特許の対象であることが明らかになったときに、論争の的になりました。 この特許は画像形式自体には適用されず、GIFが使用するLZW圧縮のみに適用されました。 Unisys®は1994年後半に、GIF画像であろうと他のファイル形式であろうと、LZW圧縮を使用するユーザーにライセンス料を支払うことを期待すると発表しました。 一部のWebマスターは、会社がGIFを使用して任意のWebサイトからロイヤルティを収集しようとすることを恐れ、Portable Network Graphics（PNG）形式は特許なしの代替手段として作成されました。 PNG画像は、一部の人が望んでいた直接的な成功にはなりませんでした。 2003年には、LZWに関するUnisys®の特許が失効しました。つまり、両方の形式を自由に使用できるようになりました。