O que é o formato de intercâmbio de gráficos?
O Graphics Interchange Format (GIF) é um formato de arquivo de computador usado para imagens e animações simples. Foi desenvolvido pela CompuServe® no final dos anos 80 e cresceu em popularidade com a proliferação da Internet. O GIF é um formato de bitmap que suporta até 256 cores e uma forma de compactação sem perdas que diminui o tamanho do arquivo sem perda na qualidade da imagem. Os GIFs se tornaram uma fonte de controvérsia em meados dos anos 90, quando uma empresa tentou impor uma patente de software relacionada à cobrança de taxas de licenciamento.
Os formatos de arquivo dedicados a imagens e imagens existem desde que os computadores se tornaram capazes de exibi-los. À medida que a tecnologia evoluiu, novos formatos foram criados para adicionar novos recursos. As especificações para o formato de intercâmbio de gráficos foram lançadas pela primeira vez em 1987 pela CompuServe®, um provedor de serviços de Internet dos EUA. Antes disso, a maioria dos formatos de imagem era limitada a preto e branco e não era otimizada para transmissão pela Internet.
O GIF foi o primeiro formato de imagem a ser amplamente suportado por navegadores da web e permaneceu popular online, apesar da introdução de novos formatos. O formato GIF não é particularmente adequado para fotografias, pois suporta apenas 256 cores, mas oferece clareza e eficiência para imagens mais simples, como ilustrações ou logotipos. A segunda revisão do formato, GIF89a, suporta transparências. Um recurso bastante exclusivo do formato de intercâmbio de gráficos é o suporte à animação. Várias imagens GIF podem ser salvas em um único arquivo e reproduzidas em sequência, como um rolo de filme em um projetor de filmes.
As imagens criadas usando o formato de troca de gráficos são salvas no que é conhecido como formato de imagem raster ou bitmap. Isso significa que o formato contém informações que descrevem a largura e a altura da imagem e onde os pixels individuais pertencem a essa imagem. O outro tipo de formato de imagem, gráficos vetoriais, salva imagens em um formato matemático que descreve como uma imagem deve ser desenhada em uma tela. As imagens vetoriais, diferentemente dos bitmaps, podem ser redimensionadas sem perda de qualidade, mas são muito mais computacionais.
Como muitos dos formatos de arquivo de imagem e gráficos usados na Web, os GIFs são compactados para reduzir o tamanho do arquivo e permitir uma transmissão mais rápida pela Internet. Alguns formatos, como o formato JPEG (Joint Photographic Experts Group), usam compactação com perdas, o que reduz o tamanho do arquivo da imagem, diminuindo a qualidade da imagem. O formato de intercâmbio de gráficos usa uma forma de compactação sem perdas chamada Lempel-Ziv-Welch (LZW), nomeada para os três homens que desenvolveram a técnica. A compactação LZW utiliza um algoritmo matemático para compactar e descompactar dados dentro de um arquivo, resultando em tamanhos de arquivo menores sem perda de qualidade.
O uso de imagens GIF tornou-se controverso quando foi revelado que o formato estava sujeito a uma patente de software de propriedade da empresa de tecnologia da informação Unisys®. A patente não se aplicava ao formato da imagem, apenas à compressão LZW usada pelo GIF. A Unisys® anunciou no final de 1994 que esperava que aqueles que usassem compactação LZW, fosse para imagens GIF ou outros formatos de arquivo, pagassem uma taxa de licenciamento. Alguns mestres da web temiam que a empresa tentasse coletar royalties de qualquer site usando GIFs, e o formato Portable Network Graphics (PNG) foi criado como uma alternativa sem patentes. As imagens PNG não se tornaram o sucesso imediato que alguns esperavam; em 2003, a patente Unisys® no LZW expirou, significando que ambos os formatos agora podem ser usados livremente.