Hva er grafikkutvekslingsformatet?

Graphics Interchange Format (GIF) er et datafilformat som brukes til bilder og enkel animasjon. Den ble utviklet av CompuServe® på slutten av 1980-tallet og vokste i popularitet med spredning av Internett. GIF er et bitmappformat som støtter opptil 256 farger og en form for tapsfri komprimering som reduserer filstørrelsen uten tap i bildekvalitet. GIF-er ble en kilde til kontrovers på midten av 1990-tallet da et selskap prøvde å håndheve et programvarepatent relatert til å samle lisensavgift.

Filformater dedikert til bilder og bilder har eksistert siden datamaskiner først ble i stand til å vise dem. Etter hvert som teknologien har utviklet seg, er det blitt opprettet nye formater for å legge til nye muligheter. Spesifikasjoner for grafikkutvekslingsformatet ble først utgitt i 1987 av CompuServe®, en amerikansk internettleverandør. Før dette var de fleste bildeformatene begrenset til svart-hvitt og ble ikke optimalisert for overføring over Internett.

GIF var det første bildeformatet som ble bredt støttet av nettlesere, og har holdt seg populært på nettet til tross for introduksjonen av nyere formater. GIF-formatet er ikke spesielt godt egnet til fotografier siden det bare kan støtte 256 farger, men det kan gi både klarhet og effektivitet for enklere bilder som illustrasjoner eller logoer. Den andre revisjonen av formatet, GIF89a, støtter transparenter. En ganske unik funksjon i grafikkutvekslingsformatet er støtte for animasjon. Flere GIF-bilder kan lagres i en enkelt fil og spilles av i rekkefølge, omtrent som en rull med film i en filmprojektor.

Bilder som er opprettet ved hjelp av grafikkutvekslingsformatet, lagres i det som kalles et raster- eller bitmap-bildeformat. Dette betyr at formatet inneholder informasjon som beskriver bredden og høyden på bildet og hvor enkelte piksler hører hjemme i det bildet. Den andre typen bildeformat, vektorgrafikk, lagrer bilder i et matematisk format som beskriver hvordan et bilde skal tegnes på en skjerm. Vektorgrafikk, i motsetning til bitmapper, kan endres størrelse uten tap av kvalitet, men er mye mer beregningsintensiv.

I likhet med mange av bildeformatene som brukes på nettet, komprimeres GIF-er for å redusere filstørrelsen og gi raskere overføring over Internett. Noen formater, for eksempel formatet Joint Photographic Experts Group (JPEG), bruker tappet komprimering, noe som reduserer bildets filstørrelse ved å redusere bildekvaliteten. Grafikkutvekslingsformatet bruker en form for tapsfri komprimering kalt Lempel-Ziv-Welch (LZW), oppkalt etter de tre mennene som utviklet teknikken. LZW-komprimering bruker en matematisk algoritme til å komprimere og dekomprimere data i en fil, og dermed resultere i mindre filstørrelser uten tap av kvalitet.

Bruken av GIF-bilder ble kontroversiell da det ble avslørt at formatet var underlagt et programvarepatent som eies av informasjonsteknologiselskapet Unisys®. Patentet gjaldt ikke selve bildeformatet, bare LZW-komprimeringen som GIF brukte. Unisys® kunngjorde i slutten av 1994 at de forventet at de som bruker LZW-komprimering, enten det var for GIF-bilder eller andre filformater, skulle betale en lisensavgift. Noen nettredere fryktet at selskapet ville prøve å samle inn royalties fra ethvert nettsted som bruker GIF-er, og Portable Network Graphics (PNG) -formatet ble opprettet som et patentfritt alternativ. PNG-bilder ble ikke den umiddelbare suksessen noen hadde håpet; i 2003 gikk Unisys®-patentet på LZW ut, noe som betyr at begge formatene nå kan brukes fritt.