Vad är formatet för grafikutbyte?
Graphics Interchange Format (GIF) är ett datorfilformat som används för bilder och enkel animering. Det utvecklades av CompuServe® i slutet av 1980-talet och växte i popularitet med spridningen av Internet. GIF är ett bitmappsformat som stöder upp till 256 färger och en form av förlustfri komprimering som minskar filstorleken utan förlust i bildkvalitet. GIF blev en källa till kontroverser i mitten av 1990-talet när ett företag försökte verkställa ett mjukvarupatent relaterat till insamling av licensavgifter.
Filformat dedikerade till bilder och bilder har funnits sedan datorer först blev kapabla att visa dem. När tekniken har utvecklats har nya format skapats för att lägga till nya funktioner. Specifikationer för grafikutbytesformatet släpptes först 1987 av CompuServe®, en amerikansk internetleverantör. Innan detta var de flesta bildformat begränsade till svartvitt och var inte optimerade för överföring via Internet.
GIF var det första bildformatet som stöds i stor utsträckning av webbläsare och har förblivit populärt online trots införandet av nyare format. GIF-formatet passar inte särskilt bra för fotografier eftersom det bara kan stödja 256 färger, men det kan leverera både tydlighet och effektivitet för enklare bilder som illustrationer eller logotyper. Den andra revisionen av formatet, GIF89a, stöder OH-film. En ganska unik funktion i grafikutbytesformatet är stöd för animering. Flera GIF-bilder kan sparas i en enda fil och spelas upp i följd, ungefär som en filmrulle i en filmprojektor.
Bilder skapade med grafikutbytesformatet sparas i det så kallade raster- eller bitmappsbildformatet. Detta innebär att formatet innehåller information som beskriver bildens bredd och höjd och var enskilda pixlar hör hemma i den bilden. Den andra typen av bildformat, vektorgrafik, sparar bilder i ett matematiskt format som beskriver hur en bild ska ritas på en skärm. Vektorns bilder, till skillnad från bitmappar, kan ändras i storlek utan förlust i kvalitet, men är mycket mer beräkningsintensiva.
Liksom många av de bild- och grafikfilformat som används på webben komprimeras GIF: er för att minska filstorleken och möjliggöra snabbare överföring via Internet. Vissa format, till exempel formatet Joint Photographic Experts Group (JPEG), använder förlustkomprimering, vilket minskar bildens filstorlek genom att minska bildkvaliteten. Grafikutbytesformatet använder en form av förlustfri komprimering som kallas Lempel-Ziv-Welch (LZW), uppkallad efter de tre män som utvecklade tekniken. LZW-komprimering använder en matematisk algoritm för att komprimera och dekomprimera data i en fil, vilket resulterar i mindre filstorlekar utan kvalitetsförlust.
Användningen av GIF-bilder blev kontroversiell när det avslöjades att formatet var föremål för ett mjukvarupatent som ägs av informationsteknologiföretaget Unisys®. Patentet gällde inte själva bildformatet, bara den LZW-komprimering som GIF använde. Unisys® meddelade i slutet av 1994 att de förväntade sig att de som använder LZW-komprimering, vare sig det var för GIF-bilder eller andra filformat, skulle betala en licensavgift. Vissa webbmästare fruktade att företaget skulle försöka samla in royalties från vilken webbplats som helst som använder GIF och formatet Portable Network Graphics (PNG) skapades som ett patentfritt alternativ. PNG-bilder blev inte den omedelbara framgången som vissa hade hoppats; 2003 upphörde Unisys®-patentet på LZW, vilket innebär att båda formaten nu kan användas fritt.