Co je to grafický výměnný formát?
Graphics Interchange Format (GIF) je formát počítačového souboru používaný pro obrázky a jednoduchou animaci. Byl vyvinut společností CompuServe® na konci osmdesátých let a rostl v popularitě s rozšiřováním internetu. GIF je bitmapový formát podporující až 256 barev a formu bezeztrátové komprese, která snižuje velikost souboru bez ztráty kvality obrazu. GIF se stal zdrojem diskuse v polovině 90. let, kdy se společnost pokusila prosadit softwarový patent související s vybíráním licenčních poplatků.
Formáty souborů věnované obrázkům a obrázkům existují od chvíle, kdy je počítače poprvé dokázaly zobrazit. Jak se technologie vyvíjí, byly vytvořeny nové formáty, které přidávají nové funkce. Specifikace formátu výměny grafiky byla poprvé vydána v roce 1987 společností CompuServe®, americkým poskytovatelem internetových služeb. Předtím byla většina obrazových formátů omezena na černobílé a nebyla optimalizována pro přenos přes internet.
GIF byl první obrazový formát, který byl široce podporován webovými prohlížeči, a zůstal populární online i přes zavedení novějších formátů. Formát GIF není příliš vhodný pro fotografie, protože může podporovat pouze 256 barev, ale může poskytnout čistotu i účinnost pro jednodušší obrázky, jako jsou ilustrace nebo loga. Druhá revize formátu, GIF89a, podporuje průhledné fólie. Jednou docela jedinečnou funkcí formátu pro výměnu grafiky je podpora animace. Více obrázků GIF lze uložit do jednoho souboru a přehrávat je postupně, podobně jako role filmu ve filmovém projektoru.
Obrázky vytvořené pomocí grafického výměnného formátu jsou uloženy v tzv. Rastrovém nebo bitmapovém obrazovém formátu. To znamená, že formát obsahuje informace popisující šířku a výšku obrázku a kde jednotlivé pixely patří do tohoto obrazu. Jiný typ obrazového formátu, vektorová grafika, ukládá obrázky do matematického formátu, který popisuje, jak by měl být obrázek nakreslen na obrazovku. Velikost vektorových obrázků, na rozdíl od bitmap, lze změnit bez ztráty kvality, ale jsou mnohem výpočetně náročnější.
Stejně jako mnoho formátů obrazových a grafických souborů používaných na webu jsou GIF komprimovány, aby se zmenšila velikost souboru a umožnil rychlejší přenos přes internet. Některé formáty, například formát JPEG (Joint Photographic Experts Group), používají ztrátovou kompresi, která snižuje velikost souboru obrázku snížením kvality obrazu. Grafický výměnný formát používá formu bezeztrátové komprese zvané Lempel-Ziv-Welch (LZW), pojmenovanou pro tři muže, kteří tuto techniku vyvinuli. Komprese LZW využívá matematický algoritmus ke kompresi a dekompresi dat v souboru, což vede k menší velikosti souboru bez ztráty kvality.
Použití obrázků GIF se stalo kontroverzním, když se ukázalo, že formát podléhal patentu na software, který vlastní společnost informačních technologií Unisys®. Patent se nevztahoval na samotný formát obrazu, pouze na kompresi LZW, kterou použil GIF. Unisys® na konci roku 1994 oznámil, že očekává, že ti, kteří používají kompresi LZW, ať už pro obrázky GIF nebo jiné formáty souborů, zaplatí licenční poplatek. Někteří mistři webu se obávali, že by se společnost pokusila vybírat licenční poplatky z jakéhokoli webu pomocí GIF a formát PNG (Portable Network Graphics) byl vytvořen jako alternativa bez patentů. Obrazy PNG se nestaly okamžitým úspěchem, jak někteří doufali; v roce 2003 vypršela platnost patentu Unisys® na LZW, což znamená, že oba formáty lze nyní volně používat.