Wat is het grafische uitwisselingsformaat?
Het Graphics Interchange Format (GIF) is een computerbestandsindeling die wordt gebruikt voor afbeeldingen en eenvoudige animaties. Het werd ontwikkeld door CompuServe® in de late jaren 1980 en groeide in populariteit met de verspreiding van het internet. GIF is een bitmap-indeling die tot 256 kleuren ondersteunt en een vorm van compressie zonder verlies die de bestandsgrootte verkleint zonder verlies van beeldkwaliteit. GIF's werden een bron van controverse in het midden van de jaren negentig toen een bedrijf een softwarepatent probeerde af te dwingen met betrekking tot het innen van licentiekosten.
Bestandsindelingen voor afbeeldingen en afbeeldingen bestaan al sinds computers ze voor het eerst konden weergeven. Naarmate de technologie is geëvolueerd, zijn nieuwe formaten gecreëerd om nieuwe mogelijkheden toe te voegen. Specificaties voor het grafische uitwisselingsformaat werden voor het eerst uitgebracht in 1987 door CompuServe®, een Amerikaanse internetprovider. Voordien waren de meeste beeldformaten beperkt tot zwart en wit en niet geoptimaliseerd voor verzending via internet.
GIF was het eerste beeldformaat dat breed werd ondersteund door webbrowsers en is ondanks de introductie van nieuwere formaten online populair gebleven. Het GIF-formaat is niet bijzonder geschikt voor foto's, omdat het slechts 256 kleuren ondersteunt, maar het kan zowel helderheid als efficiëntie bieden voor eenvoudigere afbeeldingen zoals illustraties of logo's. De tweede herziening van het formaat, GIF89a, ondersteunt transparanten. Een vrij uniek kenmerk van het grafische uitwisselingsformaat is ondersteuning voor animatie. Meerdere GIF-afbeeldingen kunnen in een enkel bestand worden opgeslagen en achter elkaar worden afgespeeld, net als een filmrol in een filmprojector.
Afbeeldingen die zijn gemaakt met de grafische uitwisselingsindeling worden opgeslagen in een zogenaamde raster- of bitmapafbeeldingsindeling. Dit betekent dat het formaat informatie bevat die de breedte en hoogte van de afbeelding beschrijft en waar individuele pixels in die afbeelding thuishoren. Het andere type afbeeldingsindeling, vectorafbeeldingen, slaat afbeeldingen op in een wiskundige indeling die beschrijft hoe een afbeelding op een scherm moet worden getekend. Vectorafbeeldingen kunnen, in tegenstelling tot bitmaps, worden aangepast zonder kwaliteitsverlies, maar zijn veel computerintensiever.
Net als veel van de afbeeldings- en grafische bestandsindelingen die op internet worden gebruikt, zijn GIF's gecomprimeerd om de bestandsgrootte te verkleinen en snellere verzending via internet mogelijk te maken. Sommige indelingen, zoals de indeling Joint Photographic Experts Group (JPEG), gebruiken compressie met verlies, waardoor de bestandsgrootte van de afbeelding wordt verkleind door de afbeeldingskwaliteit te verminderen. Het grafische uitwisselingsformaat gebruikt een vorm van compressie zonder verlies genaamd Lempel-Ziv-Welch (LZW), genoemd naar de drie mannen die de techniek ontwikkelden. LZW-compressie maakt gebruik van een wiskundig algoritme om gegevens in een bestand te comprimeren en te decomprimeren, wat resulteert in kleinere bestandsgroottes zonder kwaliteitsverlies.
Het gebruik van GIF-afbeeldingen werd controversieel toen werd onthuld dat het formaat onderworpen was aan een softwarepatent dat eigendom is van informatietechnologiebedrijf Unisys®. Het patent was niet van toepassing op het beeldformaat zelf, alleen de LZW-compressie die GIF gebruikte. Unisys® kondigde eind 1994 aan dat het verwachtte dat degenen die LZW-compressie gebruiken, hetzij voor GIF-afbeeldingen of andere bestandsindelingen, licentiekosten zouden betalen. Sommige webmasters vreesden dat het bedrijf royalty's zou proberen te innen van elke website die GIF's gebruikt, en het Portable Network Graphics (PNG) -formaat werd gecreëerd als een patentvrij alternatief. PNG-afbeeldingen werden niet het onmiddellijke succes dat sommigen hadden gehoopt; in 2003 is het Unisys®-patent op LZW verlopen, wat betekent dat beide formaten nu vrij kunnen worden gebruikt.