¿Cuáles son los beneficios de la energía geotérmica?
La energía geotérmica es la energía generada por el calor almacenado bajo tierra en la Tierra. Aunque no es viable en todos los lugares, donde está presente se considera una de las soluciones energéticas más rentables y respetuosas con el medio ambiente a largo plazo. Es una de las pocas soluciones energéticas consideradas por los defensores de la sensibilidad ambiental como una alternativa a los combustibles fósiles, junto con otras fuentes renovables como la energía eólica, la energía de las mareas, la energía solar y, en ocasiones, la energía hidroeléctrica.
Actualmente, la energía geotérmica representa aproximadamente el 1% de la producción total de energía del mundo, aunque este número es significativamente mayor en algunas regiones. En Islandia, por ejemplo, más del 19% de la energía eléctrica total proviene de la energía geotérmica, y el 87% de toda la calefacción del hogar proviene de la energía geotérmica. Debido a la abundancia de energía geotérmica, Islandia espera ser la primera nación en ser completamente independiente de los combustibles fósiles. Filipinas también hace un uso extensivo de la energía geotérmica, con algunas cuentas más del 27% de toda la electricidad generada por fuentes geotérmicas.
Estados Unidos, aunque no es un gran productor de energía geotérmica en relación con la producción total de energía, sigue siendo el mayor productor mundial de energía geotérmica, y tiene el mayor campo de vapor seco del mundo, en The Geysers en California. Solo los géiseres tienen una capacidad de 1360 megavatios (MW), mientras que los campos alrededor del Mar de Salton tienen otros 570MW de capacidad. La energía geotérmica continúa siendo un área de crecimiento en los Estados Unidos, especialmente debido a que se pone mayor énfasis en el desarrollo de alternativas a los combustibles fósiles tradicionales.
Desde el punto de vista ambiental, es difícil encontrar una opción más atractiva que la energía geotérmica. Debido a que el sistema es esencialmente un circuito cerrado, prácticamente no hay emisiones, por lo que podría decirse que es la opción más limpia para la producción de energía. Aunque otras fuentes de energía, como los paneles solares, tampoco tienen emisiones, los tratamientos utilizados en la producción de paneles solares son mucho más degradantes para el medio ambiente que la construcción de una planta geotérmica para suministrar una cantidad comparable de energía.
Desde la perspectiva del uso de la tierra, la geotermia también es increíblemente positiva como fuente de energía. Mientras que las centrales eléctricas de carbón requieren aproximadamente diecinueve acres por MW, y las centrales nucleares requieren entre cinco y diez acres por MW, las plantas geotérmicas pueden usar tan poco como un acre por MW, y rara vez más de ocho acres por MW. A diferencia de muchas otras plantas, también son muy escalables, lo que permite construir pequeñas plantas para suministrar energía geotérmica a las zonas rurales, y enormes plantas para las áreas metropolitanas.
La energía geotérmica también es en gran medida renovable, ya que el depósito de calor del interior de la Tierra es masivo en comparación con la cantidad utilizada en la generación de energía, incluso si se amplía enormemente. A diferencia de otras fuentes renovables como paneles solares o turbinas eólicas, la energía geotérmica también es muy confiable. Como la fuente de energía es el calor de la Tierra, que fluctúa muy poco, la energía siempre está disponible. Esto significa que una planta geotérmica puede operar a alrededor del 90% de su capacidad durante todo el año, sin experimentar fluctuaciones basadas en la luz solar o patrones de viento estacionales que plagan otras fuentes alternativas.