Wat zijn de voordelen van geothermische energie?
Geothermische energie is energie die wordt opgewekt uit de ondergronds in de aarde opgeslagen warmte. Hoewel niet levensvatbaar op elke locatie, wordt het op de lange termijn beschouwd als een van de meest milieuvriendelijke en kosteneffectieve energieoplossingen. Het is een van de weinige energieoplossingen die door voorstanders van milieugevoeligheid worden gezocht als alternatief voor fossiele brandstoffen, samen met andere hernieuwbare bronnen zoals windenergie, getijdenenergie, zonne-energie en soms waterkracht.
Momenteel is aardwarmte goed voor ongeveer 1% van de totale energieproductie in de wereld, hoewel dit aantal in sommige regio's aanzienlijk hoger is. In IJsland bijvoorbeeld is meer dan 19% van de totale elektrische energie afkomstig van geothermische energie en 87% van alle huisverwarming komt van geothermische energie. Vanwege de overvloed aan geothermische energie hoopt IJsland de eerste natie te zijn die volledig onafhankelijk is van fossiele brandstoffen. De Filipijnen maken ook uitgebreid gebruik van geothermische energie, met volgens sommige accounts meer dan 27% van alle elektriciteit die wordt opgewekt door geothermische bronnen.
De Verenigde Staten, hoewel geen massale producent van geothermische energie in verhouding tot de totale energieproductie, is nog steeds 's werelds grootste producent van geothermische energie en heeft het grootste droge stoomveld ter wereld, in The Geysers in Californië. Alleen de geisers hebben een capaciteit van 1360 megawatt (MW), terwijl velden rond de Salton Sea nog een capaciteit van 570 MW hebben. Geothermische energie blijft een groeigebied in de Verenigde Staten, vooral omdat er meer nadruk wordt gelegd op de ontwikkeling van alternatieven voor traditionele fossiele brandstoffen.
Vanuit milieuoogpunt is het moeilijk om een aantrekkelijkere optie te vinden dan aardwarmte. Omdat het systeem in wezen een gesloten circuit is, zijn er vrijwel geen emissies, waardoor het misschien wel de schoonste keuze voor energieproductie is. Hoewel andere energiebronnen, zoals zonnepanelen, ook geen uitstoot hebben, zijn de behandelingen die worden gebruikt bij de productie van zonnepanelen veel milieuvriendelijker dan het bouwen van een geothermische centrale om een vergelijkbare hoeveelheid energie te leveren.
Vanuit het perspectief van landgebruik is geothermie ook ongelooflijk positief als energiebron. Terwijl kolencentrales ruwweg negentien acres per MW vereisen, en kerncentrales tussen vijf en tien acres per MW vereisen, kunnen geothermische installaties slechts één acre per MW gebruiken, en zelden meer dan acht acres per MW. In tegenstelling tot veel andere fabrieken, zijn ze ook zeer schaalbaar, waardoor kleine planten kunnen worden gebouwd om geothermische energie te leveren aan landelijke gebieden, en enorme planten kunnen worden gebouwd voor grootstedelijke gebieden.
Geothermische energie is ook grotendeels hernieuwbaar, omdat het reservoir van warmte van binnenuit de aarde enorm is in vergelijking met de hoeveelheid die wordt gebruikt bij de opwekking van energie, zelfs als het enorm wordt opgeschaald. In tegenstelling tot andere hernieuwbare bronnen zoals zonnepanelen of windturbines, is geothermische energie ook erg betrouwbaar. Omdat de energiebron de warmte van de aarde zelf is, die heel weinig fluctueert, is energie altijd beschikbaar. Dit betekent dat een geothermische plant het hele jaar door op ongeveer 90% van de capaciteit kan werken, zonder fluctuaties op basis van zonlicht of seizoensgebonden windpatronen die andere alternatieve bronnen teisteren.