¿Qué es una inspección de puente?
La inspección de un puente es una evaluación exhaustiva de un puente realizada por especialistas en ingeniería con fines de seguridad. La ley exige inspecciones periódicas de puentes en muchas naciones, mientras que las regiones locales pueden tener sus propios requisitos similares. Estos requisitos a menudo se aplican solo a puentes que transportan tráfico vehicular, como automóviles o trenes. La inspección se centrará en la integridad estructural del puente, el drenaje y otros problemas que pueden afectar la seguridad. Si una estructura no pasa la inspección de un puente, puede cerrarse por mantenimiento, renovación o incluso demolición y reconstrucción si es necesario.
Los puentes de tráfico modernos se crean con refuerzos de acero y hormigón montados sobre bases en roca madre o tierra densamente compactada. Cruzan cuerpos de agua o pendientes de superficies afiladas, a veces estirando distancias que se pueden medir en millas o kilómetros. Muchos llevan miles de vehículos diariamente y deben ser capaces de soportar temperaturas extremas o condiciones climáticas. Esto implica complicados principios de ingeniería interrelacionados, como la expansión y fatiga del metal, la distribución del peso y los patrones de tráfico. Solo en los Estados Unidos, más de 100,000 puentes de alto tráfico están sujetos a inspecciones periódicas.
En los Estados Unidos, las regulaciones federales requieren que todos los puentes sean inspeccionados cada dos años. Los estados tienen sus propias regulaciones, algunas de las cuales requieren inspecciones más frecuentes por parte de las autoridades locales. El proceso de inspección también contribuye a la acumulación de datos que se pueden utilizar para determinar las normas de seguridad a nivel nacional o incluso internacional.
La inspección de un puente es realizada por un equipo de ingenieros especialmente capacitados. Estos ingenieros examinan numerosos detalles que pueden contribuir a la seguridad del puente. Además de los factores enumerados anteriormente, también verificarán el óxido y la tensión del metal, las juntas y conexiones, y la iluminación. También se inspeccionarán las barandas, el ancho de la carretera e incluso la calidad de la pintura, que puede proteger contra la oxidación y el deterioro. Principios similares se aplican a los puentes de trenes e incluso a algunos puentes peatonales que están sujetos a inspección. A pesar de todas estas precauciones, los accidentes aún ocurren.
El 1 de agosto de 2007, un puente que transportaba tráfico en una importante carretera norte-sur se derrumbó en Minneapolis, Minnesota; 13 personas fueron asesinadas y decenas más resultaron heridas. La investigación posterior reveló que una inspección previa del puente había dado al puente entre las calificaciones más bajas de aceptable. Los funcionarios conscientes de esta calificación no estaban seguros de cómo proceder, ya que los ingenieros habían determinado que renovar el puente lo debilitaría aún más. La causa del accidente fue un defecto de diseño previamente desconocido, no detectado por inspecciones repetidas, combinado con el exceso de peso del equipo de construcción que realizaba el mantenimiento del puente. El incidente llevó a una revisión a nivel nacional de la política de seguridad e inspección de puentes.