O que é uma inspeção de ponte?
Uma inspeção de ponte é uma avaliação completa de uma ponte por especialistas em engenharia para fins de segurança. As inspeções periódicas das pontes são exigidas por lei em muitos países, enquanto as regiões locais podem ter seus próprios requisitos semelhantes. Esses requisitos geralmente se aplicam apenas a pontes que transmitem tráfego de veículos, como carros ou trens. A inspeção se concentrará na integridade estrutural da ponte, drenagem e outros problemas que podem afetar a segurança. Se uma estrutura falhar na inspeção de uma ponte, ela poderá ser fechada para manutenção, renovação ou até demolição e reconstrução, se necessário.
As pontes de tráfego modernas são criadas com reforços de aço e concreto montados sobre bases em terra firme ou terra densamente compactada. Eles atravessam corpos de água ou declives acentuados da superfície, às vezes estendendo distâncias que podem ser medidas em milhas ou quilômetros. Muitos transportam milhares de veículos diariamente e devem ser capazes de suportar temperaturas extremas ou condições climáticas. Isso envolve princípios complicados de engenharia inter-relacionados, como expansão e fadiga de metais, distribuição de peso e padrões de tráfego. Somente nos Estados Unidos, mais de 100.000 pontes de alto tráfego estão sujeitas a inspeção regular de pontes.
Nos EUA, os regulamentos federais exigem que todas as pontes sejam inspecionadas a cada dois anos. Os Estados têm seus próprios regulamentos, alguns dos quais exigem inspeções mais frequentes pelas autoridades locais. O processo de inspeção também contribui para o acúmulo de dados que podem ser usados para determinar os padrões de segurança em nível nacional ou internacional.
Uma inspeção de ponte é realizada por uma equipe de engenheiros especialmente treinada. Esses engenheiros examinam vários detalhes que podem contribuir para a segurança da ponte. Além dos fatores listados acima, eles também verificarão o estresse de ferrugem e metal, juntas e conexões e iluminação. Os trilhos, a largura da estrada e até a qualidade da tinta, que podem proteger contra ferrugem e deterioração, também serão inspecionados. Princípios semelhantes se aplicam a pontes de trem e até a algumas pontes de pedestres sujeitas a inspeção. Apesar de todas essas precauções, os acidentes ainda acontecem.
Em 1 de agosto de 2007, uma ponte que transportava tráfego em uma grande estrada norte-sul desabou em Minneapolis, Minnesota; 13 pessoas foram mortas e dezenas de outras ficaram feridas. Investigações subsequentes revelaram que uma inspeção prévia da ponte havia dado à ponte a menor das classificações aceitáveis. Os funcionários cientes dessa classificação não sabiam como proceder, pois os engenheiros haviam determinado que a reforma da ponte a enfraqueceria ainda mais. A causa do acidente foi uma falha de projeto anteriormente desconhecida, não detectada por repetidas inspeções, combinada com o excesso de peso dos equipamentos de construção que estavam executando a manutenção da ponte. O incidente levou a uma revisão nacional da política de segurança e inspeção de pontes.