¿Qué es una refinería de azúcar?
Una refinería de azúcar es una instalación donde se procesa el azúcar para que pueda venderse. Algunas refinerías de azúcar están unidas a las plantas de envasado, de modo que el azúcar terminado puede empaquetarse inmediatamente y enviarse a la venta en las tiendas. Las refinerías de azúcar generalmente se encuentran en áreas productoras de azúcar para que el azúcar no tenga que viajar lejos del campo a la refinería. Algunos están abiertos al público, para personas interesadas en ver el proceso de producción de azúcar por sí mismos.
Hay dos fuentes de azúcar que se pueden procesar en una refinería de azúcar: la caña de azúcar y la remolacha azucarera. Las refinerías de caña y remolacha generalmente se mantienen separadas, tanto porque la caña y la remolacha crecen en climas muy diferentes, como para asegurar que los consumidores que prefieren un tipo sobre el otro que su azúcar haya sido procesado en una instalación dedicada. Altos volúmenes de caña y remolacha se mueven a través de refinerías de azúcar en todo el mundo cada año. Las refinerías de azúcar de caña tienden a ubicarse en regiones tropicales, ya que aquí es donde crece la caña de azúcar, mientras que las refinerías de azúcar de remolacha se pueden encontrar en climas más fríos, como el Medio Oeste de Estados Unidos.
Hay varias áreas diferentes en una refinería de azúcar, lo que refleja el complejo proceso que implica convertir el azúcar vegetal natural en un producto refinado para la mesa. El azúcar debe prensarse, evaporarse, lavarse, cristalizarse y secarse, y las refinerías de azúcar producen una gama de productos de azúcar que incluyen azúcar granulada, azúcar morena, azúcar en polvo y melaza. Cada producto requiere técnicas de manejo ligeramente diferentes.
Algunas refinerías de azúcar se especializan en la producción de azúcar "cruda" o "mínimamente procesada". Estos términos son un poco engañosos, ya que el azúcar "en bruto" se puede procesar de muchas maneras. En la técnica de producción más sencilla, el azúcar se extrae y se evapora, y el desmenuzado resultante se vende como azúcar en bruto. Sin embargo, a algunas personas no les gusta la textura y el sabor de este producto, por lo que algunos productos crudos también se lavan ligeramente y se cristalizan en una refinería de azúcar antes de la venta.
Las condiciones de trabajo dentro de una refinería de azúcar tienden a ser desordenadas y muy ruidosas. La maquinaria utilizada en el procesamiento del azúcar puede ser muy peligrosa, ya que está diseñada para triturar y hervir grandes volúmenes de azúcar a la vez. El aire a menudo está lleno de partículas de azúcar, que a veces pueden provocar afecciones pulmonares en los trabajadores de las fábricas, y algunas refinerías han experimentado accidentes en los que las partículas de azúcar en suspensión en el aire se incendian y provocan un incendio repentino o una explosión.