¿Qué es la minería automatizada?
La minería automatizada es un proceso que utiliza robótica, computadoras, sensores de posicionamiento global (GPS) y otras tecnologías para eliminar o reducir la necesidad de mano de obra humana. En lugar de que cada pieza de equipo sea operada por una persona, los camiones, taladros y otras piezas de equipo pesado están diseñados o modernizados con robótica avanzada. Este proceso de minería automatizada permite a un número relativamente pequeño de personas monitorear toda la operación desde una ubicación externa. Algunos procesos de minería automatizados pueden operar sin un solo empleado humano en la cadena entre la extracción y el envío porque incluso los camiones y trenes que conectan la operación a un puerto pueden estar automatizados.
Las compañías mineras han buscado una mayor automatización desde al menos la década de 1990, aunque la tecnología para automatizar completamente una mina no existió hasta alrededor de 2008. En ese momento, las compañías mineras establecieron asociaciones estratégicas con fabricantes de robótica y otras industrias tecnológicas para lograr un mayor grado de automatización. . Uno de los primeros proyectos de minería automatizada fue en el oeste de Australia, donde una mina de hierro existente estaba equipada con robótica avanzada y otros equipos como banco de pruebas para una operación cercana totalmente automatizada. Como estas minas eran muy remotas, los planes incluían la automatización total incluso del sistema de entrega para llevar el mineral de hierro a puerto para su envío.
El proceso de minería automatizada es similar a varios procesos de fabricación automatizados, aunque la escala es algo diferente. Las operaciones mineras a gran escala hacen uso de equipos muy grandes que deben ser monitoreados muy de cerca. Además de la robótica avanzada que es capaz de operar este tipo de maquinaria, el GPS también se puede utilizar para rastrear la ubicación de cada componente en el sistema y también permite a las máquinas monitorear sus propias posiciones en relación entre sí. Estos tipos de avances pueden permitir que una mina opere con relativamente poca interacción humana, aunque todavía hay una necesidad de supervisión.
Las minas que se han automatizado generalmente tienen un centro de control externo donde las operaciones pueden ser monitoreadas por varios empleados humanos. Dado que estos centros de control están fuera del sitio, los avances en las tecnologías de comunicación también fueron fundamentales en el advenimiento de la minería automatizada. Se puede observar cada aspecto de una operación minera desde estos centros de control y, por lo general, se pueden hacer los ajustes necesarios para aumentar la eficiencia. También es necesario un monitoreo minucioso en caso de que algo salga mal porque no hay empleados en el lugar para hacer concesiones por equipos averiados o que no funcionan correctamente.