Wat is geautomatiseerde mijnbouw?
Geautomatiseerde mijnbouw is een proces dat robotica, computers, GPS (Global Positioning Sensors) en andere technologie gebruikt om de behoefte aan menselijke arbeid te verwijderen of te verminderen. In plaats van dat elk apparaat door een persoon wordt bediend, zijn de vrachtwagens, boormachines en verschillende andere zware apparaten allemaal ontworpen of uitgerust met geavanceerde robotica. Door dit proces van geautomatiseerde mijnbouw kan een relatief klein aantal mensen de hele operatie volgen vanaf een externe locatie. Sommige geautomatiseerde mijnbouwprocessen kunnen werken zonder een enkele menselijke medewerker in de keten tussen winning en verzending, omdat zelfs de vrachtwagens en treinen die de operatie verbinden met een haven geautomatiseerd kunnen zijn.
Mijnbouwbedrijven streven al sinds de jaren negentig naar meer automatisering, hoewel de technologie om een mijn volledig te automatiseren pas rond 2008 bestond. Op dat moment gingen mijnbedrijven strategische partnerschappen aan met robotfabrikanten en andere technologische industrieën om een grotere mate van automatisering te bereiken . Een van de eerste geautomatiseerde mijnbouwprojecten was in het westen van Australië, waar een bestaande ijzermijn was uitgerust met geavanceerde robotica en andere apparatuur als testbed voor een volledig geautomatiseerde operatie in de buurt. Omdat deze mijnen erg afgelegen waren, omvatten de plannen volledige automatisering van zelfs het leveringssysteem om het ijzererts naar de haven te brengen voor verzending.
Het proces van geautomatiseerde mijnbouw is vergelijkbaar met verschillende geautomatiseerde productieprocessen, hoewel de schaal enigszins afwijkt. Grootschalige mijnbouwactiviteiten maken gebruik van zeer grote apparatuur die vrij nauwlettend moet worden gevolgd. Naast geavanceerde robotica die in staat zijn om dit type machines te bedienen, kan GPS ook worden gebruikt om de locatie van elke component in het systeem te volgen en de machines ook in staat te stellen hun eigen posities ten opzichte van elkaar te volgen. Met dit soort vooruitgang kan een mijn met relatief weinig menselijke interactie werken, hoewel er nog steeds behoefte is aan toezicht.
Mijnen die zijn geautomatiseerd, hebben meestal een offsite controlecentrum waar de activiteiten kunnen worden gevolgd door een aantal menselijke werknemers. Omdat deze controlecentra offsite zijn, was de vooruitgang in communicatietechnologieën ook van groot belang bij de komst van geautomatiseerde mijnbouw. Elk aspect van een mijnbouwoperatie kan worden bekeken vanuit deze controlecentra, en aanpassingen kunnen doorgaans worden doorgevoerd om de efficiëntie te verhogen. Nauwlettend toezicht is ook nodig in het geval er iets misgaat, omdat er geen medewerkers ter plaatse zijn om voorzieningen te nemen voor defecte of defecte apparatuur.