Che cos'è il mining automatico?
Il mining automatizzato è un processo che utilizza robotica, computer, sensori di posizionamento globale (GPS) e altre tecnologie per rimuovere o ridurre la necessità di lavoro umano. Invece di ogni pezzo di equipaggiamento gestito da una persona, i camion, i trapani e vari altri pezzi di equipaggiamento pesante sono tutti progettati o adattati con robotica avanzata. Questo processo di mining automatizzato consente a un numero relativamente ridotto di persone di monitorare l'intera operazione da una sede esterna. Alcuni processi di mining automatizzati possono operare senza un singolo impiegato umano nella catena tra l'estrazione e la spedizione perché anche i camion e i treni che collegano l'operazione a un porto possono essere automatizzati.
Le società minerarie hanno cercato di aumentare l'automazione almeno dagli anni '90, sebbene la tecnologia per automatizzare completamente una miniera non esistesse fino al 2008. A quel tempo, le società minerarie hanno stretto partenariati strategici con i produttori di robotica e altre industrie tecnologiche per raggiungere un maggior grado di automazione . Uno dei primi progetti di estrazione automatica è stato nell'Australia occidentale, dove una miniera di ferro esistente era dotata di robotica avanzata e altre attrezzature come banco di prova per un'operazione completamente automatizzata nelle vicinanze. Poiché queste miniere erano molto remote, i piani includevano la completa automazione anche del sistema di consegna per portare il minerale di ferro in porto per la spedizione.
Il processo di estrazione automatizzata è simile a vari processi di produzione automatizzati, sebbene la scala sia leggermente diversa. Le operazioni di estrazione su larga scala fanno uso di attrezzature molto grandi che devono essere monitorate abbastanza attentamente. Oltre alla robotica avanzata in grado di gestire questo tipo di macchinario, il GPS può anche essere utilizzato per tracciare la posizione di ciascun componente nel sistema e consentire alle macchine di monitorare le proprie posizioni in relazione l'una con l'altra. Questi tipi di avanzamenti possono consentire a una miniera di operare con un'interazione umana relativamente scarsa, sebbene sia ancora necessario un controllo.
Le miniere che sono state automatizzate in genere hanno un centro di controllo fuori sede dove le operazioni possono essere monitorate da un numero di dipendenti umani. Poiché questi centri di controllo sono fuori sede, i progressi nelle tecnologie di comunicazione sono stati determinanti anche nell'avvento del mining automatizzato. Ogni aspetto di un'operazione di mining può essere osservato da questi centri di controllo e in genere è possibile apportare le modifiche necessarie per aumentare l'efficienza. È necessario anche un attento monitoraggio nel caso in cui qualcosa vada storto perché non ci sono dipendenti in loco per tenere conto di attrezzature rotte o malfunzionanti.