Qu'est-ce que l'exploitation automatisée?
L'extraction automatisée est un processus qui utilise la robotique, les ordinateurs, les capteurs de positionnement global (GPS) et d'autres technologies pour éliminer ou réduire le besoin de main-d'œuvre. Plutôt que de faire fonctionner chaque pièce d'équipement par une personne, les camions, les foreuses et divers autres pièces d'équipement lourd sont tous conçus ou équipés d'une robotique avancée. Ce processus d’exploitation automatisée permet à un nombre relativement restreint de personnes de surveiller l’ensemble de l’opération à partir d’un emplacement hors site. Certains processus d'extraction automatisés peuvent fonctionner sans un seul employé humain dans la chaîne entre l'extraction et l'expédition, car même les camions et les trains qui relient l'exploitation à un port peuvent être automatisés.
Les sociétés minières recherchent une automatisation accrue depuis au moins les années 90, bien que la technologie permettant d'automatiser entièrement une mine n'existait pas avant 2008. À cette époque, les sociétés minières ont noué des partenariats stratégiques avec des fabricants de robotique et d'autres industries technologiques afin de parvenir à un degré d'automatisation supérieur. . L'un des premiers projets miniers automatisés a eu lieu dans l'ouest de l'Australie, où une mine de fer existante était dotée d'une robotique de pointe et d'autres équipements servant de banc d'essai pour une opération entièrement automatisée à proximité. Étant donné que ces mines étaient très éloignées, les plans prévoyaient l’automatisation complète du système de livraison, de manière à acheminer le minerai de fer au port.
Le processus d’exploitation automatisée est similaire à divers procédés de fabrication automatisés, bien que l’échelle soit quelque peu différente. Les opérations minières à grande échelle utilisent de très gros équipements qui doivent être surveillés de très près. En plus de la robotique avancée capable de faire fonctionner ce type de machines, le GPS peut également être utilisé pour suivre la position de chaque composant du système et permettre aux machines de surveiller leurs propres positions les unes par rapport aux autres. Ces types d'avancées peuvent permettre à une mine de fonctionner avec relativement peu d'interaction humaine, bien qu'un contrôle soit nécessaire.
Les mines qui ont été automatisées ont généralement un centre de contrôle hors site où les opérations peuvent être surveillées par plusieurs employés. Étant donné que ces centres de contrôle sont hors site, les progrès des technologies de communication ont également joué un rôle déterminant dans l’avènement de l’exploitation minière automatisée. Chaque aspect d’une opération d’exploitation minière peut être surveillé à partir de ces centres de contrôle et des ajustements peuvent généralement être apportés au besoin pour améliorer l’efficacité. Une surveillance étroite est également nécessaire en cas de problème, car aucun employé sur site ne permet de prendre en compte le matériel en panne ou défectueux.