¿Qué es la gasolina de etanol?
La gasolina de etanol es un biocombustible que se compone de una mezcla de gasolina y etanol. El etanol es un término utilizado para describir el alcohol etílico y está hecho principalmente de productos agrícolas como el maíz, la caña de azúcar, las papas y los granos. Si bien el etanol ha estado en uso como combustible durante muchos años, ha ganado una mayor importancia ya que muchos creen que el etanol puede ser una alternativa viable a los combustibles derivados del petróleo.
El etanol está hecho de azúcares fermentados en productos agrícolas. Los productos agrícolas crudos se someten a un proceso de fermentación y destilación para producir alcohol etílico. Debido a que el alcohol etílico es la forma de alcohol que también se encuentra en las bebidas alcohólicas, el etanol de grado combustible se desnaturaliza con una pequeña cantidad de gasolina para que no se pueda beber.
Las dos mezclas de gasolina y metanol más comunes son E10, que consiste en 90% de gasolina y 10% de etanol y E85, que es una mezcla de 85% de etanol y 15% de gasolina. E10 es la formulación más común, ya que la mayoría de los vehículos pueden usar gasolina de etanol E10 como combustible. Se ha demostrado que el combustible E10 reduce las emisiones de escape como el monóxido de carbono y también reduce la cantidad total de gasolina que se usa. Se estima que hasta la mitad de la gasolina vendida en los Estados Unidos es combustible E10.
La gasolina de etanol E85 solo se puede usar en vehículos especialmente diseñados, comúnmente conocidos como vehículos de combustible flexible o vehículos de combustible flexible. Los vehículos de combustible flexible pueden funcionar con gasolina o E85. El uso de E85 en motores que no están diseñados para funcionar con combustible puede causar daños considerables al motor y al vehículo. E85 no se distribuye tan comúnmente como E10 y se estima que solo la mitad del uno por ciento de las estaciones de servicio en los Estados Unidos venden gasolina E85.
El uso de etanol como alternativa a los combustibles derivados del petróleo no está exento de controversia. Hay muchos que sostienen que las desventajas de usar etanol superan los beneficios. El etanol tiene menos energía por contenido que una cantidad comparable de gasolina. Esto significa que un vehículo que funciona con etanol tiene una menor eficiencia de combustible que un vehículo de gasolina comparable. Por lo tanto, los vehículos que usan etanol necesitarían más cantidad de combustible para recorrer la misma distancia que podría recorrer un vehículo de gasolina.
Muchos opositores al uso a gran escala de la gasolina de etanol también citan el hecho de que cultivar el maíz necesario para la producción de etanol le quita tierras y recursos agrícolas disponibles que podrían usarse para proporcionar alimentos a las personas, posiblemente resultando en una menor producción de alimentos y precios más altos de los alimentos. Algunos estiman que el uso de todo el potencial de maíz que se produce en los Estados Unidos para el etanol todavía solo proporcionaría un poco más del 10 por ciento del uso total de combustible de la nación. Además, muchos críticos afirman que se necesita más energía para crear gasolina de etanol, que la energía que se ahorra mediante su uso.
Los defensores del etanol apuntan al uso de gasolina de etanol derivada de la caña de azúcar en Brasil. Brasil ha reemplazado aproximadamente el 40 por ciento de su consumo de gasolina con etanol y ha reducido su dependencia de fuentes extranjeras de petróleo mediante el uso de etanol. Según muchos informes, la transición de los combustibles derivados del petróleo al etanol en Brasil ha sido un éxito.