Qu'est-ce que l'essence d'éthanol?
L'éthanol-essence est un biocarburant composé d'un mélange d'essence et d'éthanol. L'éthanol est un terme utilisé pour décrire l'alcool éthylique et se compose principalement de produits agricoles tels que le maïs, la canne à sucre, les pommes de terre et les céréales. Bien que l’éthanol soit utilisé comme carburant depuis de nombreuses années, il a pris de l’ampleur, car beaucoup croient que l’éthanol peut être une alternative viable aux carburants à base de pétrole.
L'éthanol est fabriqué à partir des sucres fermentés des produits agricoles. Les produits agricoles bruts sont soumis à un processus de fermentation et de distillation pour produire de l'alcool éthylique. L'alcool éthylique étant la forme d'alcool que l'on trouve également dans les boissons alcoolisées, l'éthanol de qualité carburant est dénaturé avec une petite quantité d'essence pour le rendre non potable.
Les deux mélanges d'essence et de méthanol les plus courants sont l'E10, composé à 90% d'essence et à 10% d'éthanol, et l'E85, à 85% d'éthanol et à 15% d'essence. L'E10 est la formulation la plus courante, car la plupart des véhicules sont capables d'utiliser l'essence à l'éthanol E10 comme carburant. Il a été démontré que le carburant E10 réduit les émissions de gaz d'échappement telles que le monoxyde de carbone et la quantité totale d'essence utilisée. On estime que la moitié de l'essence vendue aux États-Unis est du type E10.
L'éthanol E85 ne peut être utilisé que dans des véhicules spécialement conçus, généralement appelés véhicules à carburant flexible ou véhicules à carburant flexible. Les véhicules à carburant modulable peuvent fonctionner à l'essence ou à l'E85. L'utilisation de l'E85 dans des moteurs qui ne sont pas conçus pour fonctionner avec du carburant peut causer des dommages considérables au moteur et au véhicule. L’E85 n’est pas aussi répandu que l’E10 et on estime que seulement un demi pour cent des stations-service aux États-Unis vendent de l’essence E85.
L'utilisation de l'éthanol comme alternative aux carburants à base de pétrole n'est pas sans controverse. Nombreux sont ceux qui affirment que les inconvénients de l’utilisation de l’éthanol l'emportent sur les avantages. L'éthanol a une teneur en énergie par contenu inférieure à celle d'une quantité comparable d'essence. Cela signifie qu'un véhicule fonctionnant à l'éthanol a une efficacité énergétique inférieure à celle d'un véhicule à essence comparable. Les véhicules à l'éthanol auraient donc besoin de plus de carburant pour parcourir la même distance qu'un véhicule à essence.
De nombreux opposants à l’utilisation à grande échelle d’essences d’éthanol citent également le fait que cultiver le maïs nécessaire à la production d’éthanol prive les terres agricoles et les ressources qui pourraient être utilisées pour nourrir les populations, ce qui pourrait entraîner une baisse de la production alimentaire et une hausse des prix des aliments. Certains estiment que l'utilisation de tout le maïs potentiel produit aux États-Unis à des fins d'éthanol ne représenterait encore qu'un peu plus de 10% de la consommation totale de carburant du pays. En outre, de nombreux critiques affirment qu'il faut plus d'énergie pour créer de l'essence à l'éthanol que l'énergie économisée grâce à son utilisation.
Les partisans de l'éthanol soulignent l'utilisation d'essence-éthanol à base de canne à sucre au Brésil. Le Brésil a remplacé environ 40% de sa consommation d’essence par de l’éthanol et a réduit sa dépendance à l’égard des sources de pétrole étrangères grâce à l’utilisation de l’éthanol. À de nombreux égards, la transition des carburants à base de pétrole à l’éthanol au Brésil a été un succès.