Che cos'è la benzina all'etanolo?
La benzina di etanolo è un biocarburante che comprende una miscela di benzina ed etanolo. L'etanolo è un termine usato per descrivere l'alcol etilico ed è principalmente composto da prodotti agricoli come mais, canna da zucchero, patate e cereali. Mentre l'etanolo è stato usato come combustibile per molti anni, ha guadagnato una crescente importanza poiché molti credono che l'etanolo possa essere una valida alternativa ai carburanti a base di petrolio.
L'etanolo è prodotto dagli zuccheri fermentati nei prodotti agricoli. I prodotti agricoli grezzi vengono sottoposti a un processo di fermentazione e distillazione per produrre alcol etilico. Poiché l'alcol etilico è la forma di alcol presente anche nelle bevande alcoliche, l'etanolo per uso combustibile viene denaturato con una piccola quantità di benzina per renderlo non potabile.
Le due miscele più comuni di benzina e metanolo sono E10, che è composto per il 90% da benzina e per il 10% da etanolo e da E85, che è una miscela di 85% di etanolo e 15% di benzina. E10 è la formulazione più comune, in quanto la maggior parte dei veicoli è in grado di utilizzare benzina all'etanolo E10 come combustibile. È stato dimostrato che il carburante E10 riduce le emissioni di gas di scarico come il monossido di carbonio e riduce anche la quantità complessiva di benzina utilizzata. Si stima che fino alla metà della benzina venduta negli Stati Uniti sia carburante E10.
L'etanolo E85 può essere utilizzato solo in veicoli appositamente progettati, comunemente noti come veicoli a carburante flessibile o veicoli a carburante flessibile. I veicoli Flex Fuel possono essere alimentati a benzina o E85. L'uso di E85 in motori non progettati per funzionare con carburante può causare danni considerevoli al motore e al veicolo. E85 non è così comunemente distribuito come E10 e si stima che solo la metà dell'uno percento delle stazioni di servizio negli Stati Uniti vende benzina E85.
L'uso dell'etanolo come alternativa ai carburanti a base di petrolio non è privo di controversie. Ci sono molti che sostengono che gli svantaggi dell'utilizzo dell'etanolo superano i benefici. L'etanolo ha un'energia inferiore per contenuto rispetto a una quantità comparabile di benzina. Ciò significa che un veicolo alimentato a etanolo ha un consumo di carburante inferiore rispetto a un veicolo a benzina comparabile. I veicoli che usano l'etanolo avrebbero quindi bisogno di più quantità di carburante per percorrere la stessa distanza che un veicolo a benzina potrebbe percorrere.
Molti oppositori dell'uso di benzina su etanolo su larga scala citano anche il fatto che coltivare il mais necessario per la produzione di etanolo toglie la terra e le risorse agricole disponibili che potrebbero essere utilizzate per fornire cibo alle persone, con il risultato forse di una produzione di cibo inferiore e di prezzi più alti degli alimenti. Secondo alcuni, l'uso di tutto il potenziale mais prodotto negli Stati Uniti per l'etanolo fornirebbe ancora solo poco più del 10 percento del consumo complessivo di carburante della nazione. Inoltre, molti critici sostengono che ci vuole più energia per creare benzina all'etanolo, che l'energia che viene risparmiata attraverso il suo utilizzo.
I sostenitori dell'etanolo indicano l'uso di benzina di etanolo derivata dalla canna da zucchero in Brasile. Il Brasile ha sostituito circa il 40 percento del suo consumo di benzina con etanolo e ha ridotto la sua dipendenza da fonti estere di petrolio attraverso l'uso di etanolo. Secondo molti resoconti, la transizione dai carburanti a base di petrolio all'etanolo in Brasile è stata un successo.