¿Qué es la cianidación de oro?
La cianidación de oro, también llamada lixiviación de cianuro, es un proceso utilizado para extraer oro del mineral crudo tomado del suelo. Utiliza cianuro para disolver el oro dentro de la roca, que, en sí misma, no es soluble en el cianuro. El oro se extrae en forma líquida que se puede tratar para eliminar el cianuro. Casi el 90% de todo el oro extraído comercialmente se realiza por cianidación. El proceso ha sido controvertido desde su inicio debido a la naturaleza venenosa del cianuro y la amenaza que representa para el medio ambiente y las personas que trabajan en las instalaciones de extracción.
El proceso de cianidación comienza después de que se ha descubierto el oro y el mineral crudo se separa del suelo, a menudo por medios explosivos. El mineral está molido para facilitar mejor el proceso de lixiviación. Romper el mineral en piezas más finas se llama lixiviación de montón. Procesar el mineral inmediatamente sin aplastarlo se conoce como lixiviación de volcado. Sin embargo, cada proceso usa cianuro para eliminar el oro del mineral.
Dependiendo de qué otros metales estén presentes en el mineral, pueden ser necesarios procesos preliminares para garantizar una extracción productiva y efectiva. Uno de estos procesos es el lavado de mineral, o la inmersión del mineral en agua con un pH alto, conocido como solución alcalina. A menudo se usa una solución alcalina de óxido de calcio para neutralizar los ácidos potenciales, después de lo cual, la solución se inunda con aire o aireado. Estos métodos limitan la medida en que el hierro y el sulfuro, comúnmente encontrado en el mineral, interactúan con el cianuro. El uso de la precitanidación del óxido de calcio ayuda a garantizar que no se libere un cianuro de hidrógeno, una forma altamente tóxica de cianuro.
El proceso de cianidación de oro generalmente se realiza en un entorno al aire libre, aunque una instalación interior, que cumple con las regulaciones de seguridad, a veces se emplea. Una sal de cianuro, como cianuro de potasio, cianuro de sodio o cianuro de calcio, la opción más popular, es Mixed con agua y luego se aplicó al mineral. Esta parte del proceso se completa cuando la mayor parte del oro obtenible ha licuado y eliminado.
La cantidad de tiempo requerida para la cianidación de oro casi completas varía de tan solo 10 horas a hasta 44 horas y depende del tamaño de las partículas de oro presentes en el mineral. Cuanto más oxígeno presente en el momento de la cianidación, menos tiempo tomará el proceso. Cuando el oro se ha disuelto suficientemente, es recuperado por uno de los dos métodos. Se puede adsorberse en grandes partículas de carbono que se filtran del mineral. En el proceso de precipitación de Merrill-Crowe, el oxígeno se elimina de la solución, que luego se infunde con un polvo de zinc y se pasa a través de un filtro.
Los peligros ambientales del uso de la cianidación de oro son numerosos, especialmente porque el proceso a menudo tiene lugar al aire libre. Si no se toman precauciones de seguridad adecuadas, puede haber serias consecuencias para los trabajadores y los ecosistemas circundantes. AlabamaAunque se realizan medidas para garantizar que no se desarrolle cianuro de hidrógeno, otras formas de cianuro aún representan un peligro para los organismos expuestos. Los productos químicos nocivos, incluidos los nitratos y los tiocianatos, se crean durante la cianidación, aunque su impacto es mucho menos extenso que una fuga de cianuro. Las compañías de extracción de oro deben cumplir con estrictas medidas de seguridad para evitar la ocurrencia de dicho evento.