Wat is goudcyanidering?
Goudcyanidering, ook wel cyanide-uitloging genoemd, is een proces dat wordt gebruikt om goud te extraheren uit ruw erts dat uit de grond wordt gehaald. Het gebruikt cyanide om het goud in het gesteente op te lossen, dat zelf niet oplosbaar is in cyanide. Het goud wordt vervolgens getrokken in een vloeibare vorm die kan worden behandeld om het cyanide te verwijderen. Bijna 90% van al het goud dat commercieel wordt gewonnen, gebeurt door cyanidatie. Het proces is controversieel sinds het begin vanwege de giftige aard van cyanide en de bedreiging die het vormt voor het milieu en de mensen die in de extractiefaciliteiten werken.
Het cyanidatieproces begint nadat het goud is ontdekt en het ruwe erts is gescheiden van de grond, vaak met explosieve middelen. Het erts wordt gemalen om het uitlogingsproces beter te vergemakkelijken. Het erts in fijnere stukken breken wordt heap-uitloging genoemd. Het erts onmiddellijk verwerken zonder het te pletten, staat bekend als dump-uitloging. Elk proces gebruikt echter cyanide om het goud uit het erts te verwijderen.
Afhankelijk van welke andere metalen in het erts aanwezig zijn, kunnen voorbereidende processen nodig zijn om een productieve en effectieve extractie te garanderen. Een dergelijk proces is het wassen van erts of het onderdompelen van het erts in water met een hoge pH, bekend als een alkalische oplossing. Een calciumoxide-alkalische oplossing wordt vaak gebruikt om potentiële zuren te neutraliseren, waarna de oplossing wordt overspoeld met lucht of belucht. Deze methoden beperken de mate waarin ijzer en sulfide, gewoonlijk aangetroffen in erts, interageren met het cyanide. Het gebruik van calciumoxide-voorcyanidering helpt ervoor te zorgen dat tijdens het proces geen waterstofcyanide, een zeer giftige vorm van cyanide, vrijkomt.
Het proces van goudcyanidering wordt meestal in een buitenomgeving uitgevoerd, hoewel soms een binnenvoorziening wordt gebruikt die voldoet aan de veiligheidsvoorschriften. Een cyanidezout, zoals kaliumcyanide, natriumcyanide of calciumcyanide, de meest populaire keuze, wordt gemengd met water en vervolgens op het erts aangebracht. Dit deel van het proces is voltooid wanneer het meeste van het verkrijgbare goud vloeibaar is geworden en is verwijderd.
De hoeveelheid tijd die nodig is voor bijna volledige goudcyanidering varieert van slechts 10 uur tot 44 uur en is afhankelijk van de grootte van de gouddeeltjes in het erts. Hoe meer zuurstof aanwezig is op het moment van cyanidatie, hoe minder tijd het proces zal kosten. Wanneer het goud voldoende is opgelost, wordt het op een van de volgende twee manieren teruggewonnen. Het kan worden geadsorbeerd op grote koolstofdeeltjes die uit het erts worden gefilterd. In het Merrill-Crowe-precipitatieproces wordt zuurstof uit de oplossing verwijderd, die vervolgens met een zinkpoeder wordt toegediend en door een filter wordt geleid.
De milieugevaren van het gebruik van goudcyanidering zijn talrijk, vooral omdat het proces vaak buiten plaatsvindt. Als de juiste veiligheidsmaatregelen niet worden genomen, kunnen dit ernstige gevolgen hebben voor de werknemers en de omliggende ecosystemen. Hoewel maatregelen worden genomen om ervoor te zorgen dat er geen waterstofcyanide ontstaat, vormen andere vormen van cyanide nog steeds een gevaar voor blootgestelde organismen. Schadelijke chemicaliën, waaronder nitraten en thiocyanaten, ontstaan tijdens cyanidatie, hoewel hun impact veel minder groot is dan een cyanidelek. Goudwinningsbedrijven moeten zich houden aan strikte veiligheidsmaatregelen om het optreden van een dergelijke gebeurtenis te voorkomen.