Hva er gullmykanisering?

Gullcyanidering, også kalt cyanidutvasking, er en prosess som brukes til å trekke ut gull fra råmalm hentet fra bakken. Den bruker cyanid for å løse opp gullet i berget, som i seg selv ikke er løselig i cyanid. Gullet blir deretter trukket ut i en flytende form som kan behandles for å fjerne cyanidet. Nesten 90% av alt gull som er utvunnet kommersielt, gjøres ved cyanidering. Prosessen har vært kontroversiell siden starten på grunn av den giftige naturen til cyanid og trusselen den utgjør for miljøet og menneskene som jobber i ekstraksjonsanleggene.

Cyanideringsprosessen begynner etter at gullet er oppdaget og råmalmen separert fra bakken, ofte med eksplosive midler. Malmen er malt opp for bedre å lette utvaskingsprosessen. Å bryte opp malmen i finere biter kalles heap utvasking. Å bearbeide malmen umiddelbart uten å knuse det er kjent som dumping utvasking. Hver prosess bruker imidlertid cyanid for å fjerne gullet fra malmen.

Avhengig av hva andre metaller er i malmen, kan foreløpige prosesser være nødvendige for å sikre en produktiv og effektiv ekstraksjon. En slik prosess er malmvasking, eller senking av malmen i vann med høy pH, kjent som en alkalisk løsning. En alkalisk kalsiumoksydoppløsning blir ofte brukt for å nøytralisere potensielle syrer, hvoretter løsningen blir oversvømmet med luft eller luftet. Disse metodene begrenser i hvilken grad jern og sulfid, ofte funnet i malm, interagerer med cyanidet. Bruk av kalsiumoksyd-før-cyanidering er med på å sikre at det ikke frigjøres hydrogensyanid, en meget giftig form for cyanid, under prosessen.

Prosessen med gullcyanidering gjennomføres vanligvis i et utendørs miljø, men et innendørs anlegg som oppfyller sikkerhetsbestemmelser, blir noen ganger ansatt. Et cyanidsalt, som kaliumcyanid, natriumcyanid, eller kalsiumcyanid, er det mest populære valget, blandet med vann og deretter påført malmen. Denne delen av prosessen er fullført når det meste av det oppnåelige gullet har blitt flytende og fjernet.

Tiden som kreves for nesten fullstendig gullcyanidering varierer fra så lite som 10 timer til så lenge som 44 timer og avhenger av størrelsen på gullpartiklene som er tilstede i malmen. Jo mer oksygen som er til stede på tidspunktet for cyanidasjonen, jo mindre tid vil prosessen ta. Når gullet er tilstrekkelig oppløst, gjenvinnes det ved en av to metoder. Det kan adsorberes på store karbonpartikler som filtreres fra malmen. I Merrill-Crowe-utfellingsprosessen fjernes oksygen fra løsningen, som deretter tilføres med et sinkpulver og føres gjennom et filter.

Miljøfarene ved bruk av gullcyanidering er mange, spesielt siden prosessen ofte foregår utendørs. Hvis det ikke tas riktige sikkerhetstiltak, kan det få alvorlige konsekvenser for arbeiderne og de omkringliggende økosystemene. Selv om det iverksettes tiltak for å sikre at ingen hydroksyanid utvikler seg, utgjør andre former for cyanid fortsatt en fare for utsatte organismer. Skadelige kjemikalier, inkludert nitrater og tiocyanater, lages under cyanidering, selv om virkningen er langt mindre omfattende enn en cyanidlekkasje. Bedrifter for utvinning av gull må overholde strenge sikkerhetstiltak for å forhindre at en slik hendelse oppstår.