Qu'est-ce que la cyanuration de l'or?
La cyanuration de l'or, également appelée lixiviation au cyanure, est un procédé utilisé pour extraire l'or du minerai brut extrait du sol. Il utilise le cyanure pour dissoudre l’or contenu dans la roche qui, elle-même, n’est pas soluble dans le cyanure. L'or est ensuite extrait sous une forme liquide qui peut être traitée pour éliminer le cyanure. Près de 90% de tout l'or extrait commercialement est fait par cyanuration. Le processus fait l'objet de controverses depuis sa création en raison de la nature toxique du cyanure et de la menace qu'il représente pour l'environnement et les personnes travaillant dans les installations d'extraction.
Le processus de cyanuration commence après la découverte de l'or et la séparation du minerai brut du sol, souvent par des moyens explosifs. Le minerai est broyé pour faciliter le processus de lixiviation. La décomposition du minerai en morceaux plus fins est appelée lixiviation en tas. Le traitement immédiat du minerai sans le concasser est appelé lixiviation par décharge. Cependant, chaque processus utilise du cyanure pour extraire l’or du minerai.
Selon les autres métaux présents dans le minerai, des processus préliminaires peuvent être nécessaires pour garantir une extraction productive et efficace. Un de ces processus est le lavage du minerai ou la submersion de celui-ci dans de l'eau à pH élevé, appelée solution alcaline. Une solution alcaline d'oxyde de calcium est souvent utilisée pour neutraliser les acides potentiels, après quoi la solution est inondée d'air ou aérée. Ces méthodes limitent l’interaction entre le fer et les sulfures, généralement présents dans le minerai, avec le cyanure. L'utilisation de la pré-cyanuration à l'oxyde de calcium aide à garantir qu'aucun acide cyanhydrique, une forme hautement toxique du cyanure, n'est libérée au cours du processus.
Le processus de cyanuration de l'or se fait généralement à l'extérieur, bien que l'on utilise parfois une installation intérieure respectant les règles de sécurité. Un sel de cyanure, tel que le cyanure de potassium, le cyanure de sodium ou le cyanure de calcium, le choix le plus populaire, est mélangé à de l'eau puis appliqué sur le minerai. Cette partie du processus est terminée lorsque la plus grande partie de l'or pouvant être obtenu est liquéfiée et retirée.
Le temps nécessaire à la cyanuration de l’or presque complet varie de 10 heures à 44 heures et dépend de la taille des particules d’or présentes dans le minerai. Plus il y a d'oxygène au moment de la cyanuration, moins le processus prend du temps. Lorsque l'or est suffisamment dissout, il est récupéré par l'une des deux méthodes suivantes. Il peut être adsorbé sur de grosses particules de carbone filtrées par le minerai. Dans le processus de précipitation de Merrill-Crowe, l'oxygène est éliminé de la solution, qui est ensuite infusée avec une poudre de zinc et passée à travers un filtre.
Les risques pour l’environnement liés à l’utilisation de la cyanuration de l’or sont nombreux, d’autant plus que le processus a souvent lieu à l’extérieur. Si les précautions de sécurité appropriées ne sont pas prises, cela peut avoir des conséquences graves pour les travailleurs et les écosystèmes environnants. Bien que des mesures soient prises pour éviter la formation de cyanure d'hydrogène, d'autres formes de cyanure présentent toujours un danger pour les organismes exposés. Les produits chimiques nocifs, notamment les nitrates et les thiocyanates, sont créés lors de la cyanuration, bien que leur impact soit bien moins important qu'une fuite de cyanure. Les sociétés d’extraction d’or doivent se conformer à des mesures de sécurité strictes pour empêcher la survenue d’un tel événement.