Che cos'è la cianidazione dell'oro?
La cianidazione dell'oro, chiamata anche lisciviazione del cianuro, è un processo utilizzato per estrarre l'oro dal minerale grezzo prelevato dal terreno. Usa il cianuro per dissolvere l'oro all'interno della roccia, che di per sé non è solubile nel cianuro. L'oro viene quindi estratto in una forma liquida che può essere trattata per rimuovere il cianuro. Quasi il 90% di tutto l'oro estratto commercialmente viene fatto mediante cianidazione. Il processo è stato controverso sin dal suo inizio a causa della natura velenosa del cianuro e della minaccia che rappresenta per l'ambiente e le persone che lavorano nelle strutture di estrazione.
Il processo di cianidazione inizia dopo la scoperta dell'oro e la separazione del minerale grezzo dal terreno, spesso con mezzi esplosivi. Il minerale viene macinato per facilitare meglio il processo di lisciviazione. Spezzare il minerale in pezzi più fini si chiama lisciviazione del mucchio. La lavorazione immediata del minerale senza frantumazione è nota come lisciviazione delle discariche. Ogni processo, tuttavia, utilizza il cianuro per rimuovere l'oro dal minerale.
A seconda di quali altri metalli sono presenti nel minerale, possono essere necessari processi preliminari per garantire un'estrazione produttiva ed efficace. Uno di questi processi è il lavaggio del minerale o l'immersione del minerale in acqua ad alto pH, noto come soluzione alcalina. Una soluzione alcalina di ossido di calcio viene spesso utilizzata per neutralizzare i potenziali acidi, dopodiché la soluzione viene inondata di aria o aerata. Questi metodi limitano la misura in cui ferro e solfuro, comunemente presenti nel minerale, interagiscono con il cianuro. L'uso della pre-cianidazione dell'ossido di calcio aiuta a garantire che durante il processo non venga rilasciato acido cianidrico, una forma altamente tossica di cianuro.
Il processo di cianidazione dell'oro viene solitamente condotto in un ambiente esterno, sebbene a volte venga impiegata una struttura interna, che soddisfa le norme di sicurezza. Un sale di cianuro, come cianuro di potassio, cianuro di sodio o cianuro di calcio, la scelta più popolare, viene miscelato con acqua e quindi applicato al minerale. Questa parte del processo è completa quando la maggior parte dell'oro ottenibile è stata liquefatta e rimossa.
La quantità di tempo necessaria per la cianidazione dell'oro quasi completa varia da un minimo di 10 ore a un massimo di 44 ore e dipende dalla dimensione delle particelle d'oro presenti nel minerale. Più ossigeno presente al momento della cianidazione, meno tempo impiegherà il processo. Quando l'oro si è sufficientemente dissolto, viene recuperato con uno dei due metodi. Può essere adsorbito su grandi particelle di carbonio che vengono filtrate dal minerale. Nel processo di precipitazione di Merrill-Crowe, l'ossigeno viene rimosso dalla soluzione, che viene quindi infuso con una polvere di zinco e fatto passare attraverso un filtro.
I rischi ambientali derivanti dall'uso della cianidazione dell'oro sono numerosi, soprattutto perché il processo si svolge spesso all'aperto. Se non vengono prese adeguate precauzioni di sicurezza, ci possono essere serie conseguenze per i lavoratori e gli ecosistemi circostanti. Sebbene vengano prese misure per garantire che non si sviluppi acido cianidrico, altre forme di cianuro rappresentano ancora un pericolo per gli organismi esposti. Durante la cianidazione vengono creati prodotti chimici dannosi, inclusi nitrati e tiocianati, sebbene il loro impatto sia molto meno esteso di una perdita di cianuro. Le società di estrazione dell'oro devono attenersi a rigorose misure di sicurezza per prevenire il verificarsi di un tale evento.