O que é cianetação de ouro?

A cianetação de ouro, também chamada lixiviação de cianeto, é um processo usado para extrair ouro do minério bruto retirado do solo. Utiliza cianeto para dissolver o ouro na rocha, que por si só não é solúvel em cianeto. O ouro é retirado em uma forma líquida que pode ser tratada para remover o cianeto. Quase 90% de todo o ouro extraído comercialmente é feito por cianetação. O processo tem sido controverso desde o seu início devido à natureza venenosa do cianeto e à ameaça que representa para o meio ambiente e para as pessoas que trabalham nas instalações de extração.

O processo de cianetação começa após a descoberta do ouro e o minério bruto separado do solo, geralmente por meios explosivos. O minério é moído para facilitar melhor o processo de lixiviação. Quebrar o minério em pedaços mais finos é chamado de lixiviação de pilhas. Processar o minério imediatamente sem esmagá-lo é conhecido como lixiviação de despejo. Cada processo, no entanto, usa cianeto para remover o ouro do minério.

Dependendo do que outros metais estão presentes no minério, processos preliminares podem ser necessários para garantir uma extração produtiva e eficaz. Um desses processos é a lavagem ou submersão do minério em água com pH alto, conhecido como solução alcalina. Uma solução alcalina de óxido de cálcio é frequentemente usada para neutralizar possíveis ácidos, após o que a solução é inundada com ar ou aerada. Esses métodos limitam até que ponto o ferro e o sulfeto, comumente encontrados no minério, interagem com o cianeto. O uso da pré-cianetação de óxido de cálcio ajuda a garantir que nenhum cianeto de hidrogênio, uma forma altamente tóxica de cianeto, seja liberado durante o processo.

O processo de cianetação de ouro geralmente é realizado em um ambiente externo, embora algumas vezes seja usada uma instalação interna que atenda às normas de segurança. Um sal de cianeto, como cianeto de potássio, cianeto de sódio ou cianeto de cálcio, a escolha mais popular, é misturado com água e depois aplicado ao minério. Essa parte do processo está concluída quando a maior parte do ouro obtido é liquefeito e removido.

A quantidade de tempo necessária para a cianetação de ouro quase completa varia de menos de 10 horas a até 44 horas e depende do tamanho das partículas de ouro presentes no minério. Quanto mais oxigênio estiver presente no momento da cianetação, menos tempo o processo levará. Quando o ouro se dissolve suficientemente, é recuperado por um dos dois métodos. Pode ser adsorvido em grandes partículas de carbono que são filtradas do minério. No processo de precipitação de Merrill-Crowe, o oxigênio é removido da solução, que é então infundida com um pó de zinco e passada através de um filtro.

Os riscos ambientais do uso da cianetação de ouro são numerosos, principalmente porque o processo geralmente ocorre ao ar livre. Se não forem tomadas as devidas precauções de segurança, poderá haver sérias conseqüências para os trabalhadores e os ecossistemas vizinhos. Embora sejam tomadas medidas para garantir que nenhum cianeto de hidrogênio se desenvolva, outras formas de cianeto ainda representam um perigo para os organismos expostos. Produtos químicos nocivos, incluindo nitratos e tiocianatos, são criados durante a cianetação, embora seu impacto seja muito menos extenso do que um vazamento de cianeto. As empresas de extração de ouro devem cumprir rigorosas medidas de segurança para evitar a ocorrência de um evento desse tipo.