¿Qué implica la molienda de maíz?
El maíz, también conocido como maíz en muchos países, es un cultivo de grano importante producido en todo el mundo para su uso en una amplia variedad de alimentos y como forraje para el ganado. Una vez cosechado, el maíz debe ser molido para ser refinado en productos. Los dos procesos principales de molienda de maíz son la molienda en húmedo y la molienda en seco. La molienda húmeda se usa para producir ingredientes alimenticios y alimentos para animales, mientras que la molienda en seco se usa principalmente para producir etanol, un compuesto de alcohol ampliamente utilizado que tiene aplicaciones como biocombustible.
Un solo grano de maíz consta de varios componentes útiles. El germen, o el embrión de la planta, contiene aceite. La parte carnosa del grano que rodea al germen, llamada endospermo, contiene almidón; un carbohidrato o azúcar; y gluten, una proteína. En la molienda industrial de maíz, el objetivo es extraer estos componentes del grano para que puedan usarse para crear varios productos.
La molienda húmeda del maíz comienza con mazorcas secas de maíz, que se sumergen en tanques de agua con ácido láctico y dióxido de azufre para ablandar los granos y aflojar el almidón. Después de este paso, el maíz es molido. El germen se elimina haciendo pasar el maíz molido y el agua a través de un separador, lo que hace que el germen oleoso flote hacia la superficie. Esta parte del grano puede usarse para hacer aceite de maíz; productos alimenticios; y harina de germen, un alimento para el ganado.
Una vez que se ha eliminado el germen, la fibra, que también se usa en alimentos para animales, se elimina del almidón y el gluten restantes. Las centrífugas hacen girar el almidón y el gluten a altas velocidades, haciendo que se separen por densidad. El gluten se agrega a la fibra para su uso en alimentos, y el almidón se usa en alimentos para humanos, textiles, papel y muchas otras aplicaciones. El almidón constituye la mayoría de los productos producidos por la molienda húmeda de maíz, seguido del gluten y el aceite de maíz.
La molienda de maíz seco implica la fermentación, un proceso bioquímico en el que se produce etanol a partir de los azúcares en los granos de maíz. En el primer paso de este proceso, el maíz se muele en una buena comida. El almidón en esta comida debe someterse a licuefacción. Se agrega agua y una enzima para estimular una reacción de hidrólisis, que descompone las moléculas de almidón en largas cadenas de azúcar.
Luego, el almidón se calienta para destruir las bacterias no deseadas y se descompone en azúcares más básicos utilizando otra enzima. Se agrega levadura para metabolizar el azúcar. A través de la actividad metabólica de la levadura, el azúcar se convierte en etanol y dióxido de carbono. Este proceso se conoce como fermentación. El principal producto de la molienda en seco, el etanol, tiene múltiples usos como un químico industrial y combustible, mientras que los coproductos del proceso pueden usarse como adiciones adicionales a los alimentos para el ganado.