Cosa comporta la macinazione del mais?
Il mais, noto anche come mais in molti paesi, è un'importante coltura di grano prodotta in tutto il mondo per l'uso in un'ampia varietà di alimenti e come foraggio per il bestiame. Dopo essere stato raccolto, il mais deve essere sottoposto a macinazione per essere raffinato in prodotti. I due principali processi di macinazione del mais sono la macinazione a umido e la macinazione a secco. La macinazione a umido viene utilizzata per produrre ingredienti alimentari e alimenti per animali, mentre la macinazione a secco viene principalmente utilizzata per produrre etanolo, un composto alcolico ampiamente utilizzato che ha applicazioni come biocarburante.
Un singolo kernel di mais è costituito da diversi componenti utili. Il germe, o l'embrione vegetale, contiene olio. La parte carnosa del nocciolo che circonda il germe, chiamato endosperma, contiene amido; un carboidrato o zucchero; e glutine, una proteina. Nella macinazione del mais industriale, l'obiettivo è quello di estrarre questi componenti dal kernel in modo che possano essere utilizzati per creare vari prodotti.
La macinazione del mais umido inizia con pannocchie di mais secche, che sono immerse in serbatoi d'acqua con acido lattico e anidride solforosa per ammorbidire i chicchi e allentare l'amido. Dopo questo passaggio, il mais viene macinato. Il germe viene rimosso facendo scorrere il mais macinato e l'acqua attraverso un separatore, facendo sì che il germe oleoso galleggi in superficie. Questa parte del kernel può essere utilizzata per produrre olio di mais; prodotti alimentari; e farina di germi, un alimento per bestiame.
Dopo che il germe è stato rimosso, la fibra, che viene utilizzata anche nei mangimi, viene vagliata dall'amido e dal glutine rimanenti. Le centrifughe ruotano l'amido e il glutine ad alta velocità, causandone la separazione per densità. Il glutine viene aggiunto alla fibra per l'uso nei mangimi e l'amido viene utilizzato nel cibo umano, nei tessuti, nella carta e in molte altre applicazioni. L'amido costituisce la maggior parte dei prodotti prodotti dalla macinazione del mais umido, seguita da glutine e olio di mais.
La macinazione del mais secco prevede la fermentazione, un processo biochimico in cui l'etanolo viene prodotto dagli zuccheri nei chicchi di mais. Nella prima fase di questo processo, il mais viene macinato in un ottimo pasto. L'amido in questo pasto deve quindi subire la liquefazione. Acqua e un enzima vengono aggiunti per incoraggiare una reazione di idrolisi, che scompone le molecole di amido in lunghe catene di zucchero.
Successivamente, l'amido viene riscaldato per distruggere i batteri indesiderati e scomposto in zuccheri più basici usando un altro enzima. Il lievito viene aggiunto per metabolizzare lo zucchero. Attraverso l'attività metabolica del lievito, lo zucchero viene convertito in etanolo e anidride carbonica. Questo processo è noto come fermentazione. Il prodotto principale della macinazione a secco, l'etanolo, ha una moltitudine di usi come sostanza chimica e combustibile industriale, mentre i coprodotti del processo possono essere utilizzati come ulteriori aggiunte ai mangimi.