O que está envolvido na moagem de milho?
O milho, também conhecido como milho em muitos países, é uma importante colheita de grãos produzida em todo o mundo para uso em uma ampla variedade de alimentos e como forragem para o gado. Após a colheita, o milho deve ser moído para ser refinado em produtos. Os dois principais processos de moagem de milho são moagem úmida e moagem a seco. A moagem úmida é usada para produzir ingredientes alimentares e rações para animais, enquanto a moagem a seco é usada principalmente para produzir etanol, um composto de álcool amplamente usado que tem aplicações como biocombustível.
Um único núcleo de milho consiste em vários componentes úteis. O germe, ou o embrião da planta, contém óleo. A parte carnosa do núcleo que circunda o germe, chamada endosperma, contém amido; um carboidrato ou açúcar; e glúten, uma proteína. Na moagem industrial de milho, o objetivo é extrair esses componentes do núcleo para que possam ser usados na criação de vários produtos.
A moagem de milho úmido começa com espigas de milho secas, embebidas em tanques de água com ácido lático e dióxido de enxofre para amolecer os grãos e soltar o amido. Após esta etapa, o milho é moído. O germe é removido executando o milho moído e a água através de um separador, o que faz com que o germe oleoso flutue para a superfície. Esta parte do núcleo pode ser usada para fazer óleo de milho; produtos alimentícios; e farelo de germes, um alimento para animais.
Após a remoção do germe, a fibra, que também é usada na alimentação dos animais, é filtrada do restante amido e glúten. As centrífugas giram o amido e o glúten em alta velocidade, fazendo com que se separem por densidade. O glúten é adicionado à fibra para uso em alimentos para animais e o amido é usado em alimentos humanos, têxteis, papel e muitas outras aplicações. O amido compõe a maioria dos produtos produzidos pela moagem úmida de milho, seguida pelo glúten e óleo de milho.
A moagem de milho seco envolve fermentação, um processo bioquímico no qual o etanol é produzido a partir dos açúcares nos grãos de milho. Na primeira etapa deste processo, o milho é moído em uma refeição requintada. O amido nesta refeição deve então sofrer liquefação. Água e uma enzima são adicionadas para incentivar uma reação de hidrólise, que quebra as moléculas de amido em longas cadeias de açúcar.
Em seguida, o amido é aquecido para destruir bactérias indesejadas e dividido em açúcares mais básicos usando outra enzima. O fermento é adicionado para metabolizar o açúcar. Através da atividade metabólica da levedura, o açúcar é convertido em etanol e dióxido de carbono. Este processo é conhecido como fermentação. O principal produto da moagem a seco, o etanol, tem vários usos como químico industrial e combustível, enquanto os coprodutos do processo podem ser usados como adições adicionais à alimentação do gado.