¿Cuál es el uso más común de etanol?
El etanol es un compuesto químico que puede usarse para una variedad de propósitos. Durante miles de años, se ha utilizado como base para bebidas alcohólicas, pero desde el siglo XX, se ha encontrado un propósito más amplio. El uso de etanol más común en la era moderna es como combustible.
El etanol se produce a partir de cultivos, principalmente maíz y caña de azúcar, aunque se pueden usar cebada, papas y otros cultivos. Los cultivos se cosechan y se muelen, luego se someten a un proceso que cocina el grano. El puré se altera para cambiar el alto contenido de almidón en azúcares, que luego se fermenta en alcohol. Los tratamientos de destilación y deshidratación separan el etanol de la masa sólida y eliminan el exceso de agua.
En este punto, la mezcla es similar a cualquier alcohol fermentado con granos, como el whisky o el ron. Las leyes prohíben que el combustible de etanol sea potable, por lo que se agregan aditivos en la mezcla, por lo que es tóxico para beber. El combustible de etanol ahora está listo para usarse como una alternativa de gas, o para mezclarse más con gasolina para crear un combustible de mezcla de etanol.
Henry Ford fue uno de los primeros defensores del combustible de etanol; Algunos de sus primeros inventos de vehículos de motor estaban destinados a funcionar con etanol puro o mezclas de combustible de etanol. Muchos han propuesto el etanol como una alternativa viable a la desaparición de los recursos de combustibles fósiles, lo que lleva a algunos incentivos gubernamentales estatales y federales destinados a aumentar la producción. Sin embargo, el uso de etanol como combustible sigue siendo muy controvertido, y muchos creen que el costo y los requisitos de producción pueden tener resultados potencialmente devastadores.
El uso de etanol como combustible puede funcionar de dos maneras separadas. Algunos vehículos pueden modificarse para funcionar con etanol puro, pero esta es una aplicación mucho menos común y puede no ser legal en todas las áreas. Por lo general, el etanol se encuentra como un aditivo para los combustibles tradicionales, a menudo llamados combustibles flexibles. En Brasil y Estados Unidos, donde el uso de etanol como combustible es el más alto del mundo, los combustibles flexibles son una opción mucho más popular y común que el etanol puro.
Las ventajas y desventajas del uso de etanol como combustible son complicadas, y los expertos aún no han logrado un verdadero consenso sobre si es una buena idea o no. Los defensores del uso del etanol como combustible dicen que la gasolina mezcla de etanol quema más limpiamente, produciendo menos dióxido de carbono y menos gases de efecto invernadero. Sin embargo, los detractores señalan que el etanol contiene considerablemente menos energía que la gasolina, lo que lo hace menos eficiente y posiblemente una causa aún mayor de emisión de gases de efecto invernadero por la misma cantidad de energía.
Los detractores también sostienen que el uso de etanol como combustible puede ser perjudicial para los países en desarrollo. Si la producción de etanol se vuelve rentable en países donde la pobreza es abundante, la desnutrición y las tasas de hambre pueden aumentar a medida que los agricultores convierten el espacio de cultivo en cultivos para la producción de etanol en lugar de alimentos. Algunos críticos severos del uso del etanol como combustible llegan incluso a sugerir que los subsidios aprobados por el gobierno para los cultivos de etanol son de interés financiero para los representantes de los estados del cinturón de maíz, y pueden no ser sinceramente los mejores intereses de la gente.
El uso de etanol como combustible probablemente seguirá siendo controvertido durante muchos años. Sin embargo, a medida que las reservas de combustibles fósiles se vacían, la creciente popularidad del combustible de etanol puede servir en gran medida a la humanidad como un paso intermedio lejos de las fuentes de energía no renovables. Hasta que las maravillas tecnológicas difíciles como las celdas de combustible de hidrógeno se perfeccionen, el combustible de etanol puede ser la mejor apuesta para el medio ambiente y la comunidad global.