Hvad er den mest almindelige ethanolbrug?
Ethanol er en kemisk forbindelse, der kan bruges til forskellige formål. I tusinder af år har det været brugt som base for alkoholholdige drikke, men siden det 20. århundrede er der fundet et større formål med det. Den mest almindelige ethanolbrug i moderne tid er som brændstof.
Ethanol fremstilles af afgrøder, primært majs og sukkerrør, selvom byg, kartofler og andre afgrøder kan bruges. Afgrøderne høstes og males, hvorefter de gennemgår en proces, der koger kornet ned. Mosen ændres derefter for at ændre det høje stivelsesindhold til sukker, der derefter fermenteres til alkohol. Destillations- og dehydratiseringsbehandlinger adskiller ethanolen fra den faste masse og fjerner overskydende vand.
På dette tidspunkt ligner blandingen enhver kornfermenteret alkohol, såsom whisky eller rom. Lovgivning forbyder, at ethanolbrændstof kan drikkes, så tilsætningsstoffer kastes i blandingen, hvilket gør det giftigt at drikke. Ethanolbrændstoffet er nu klar til at blive brugt som et gasalternativ eller blandes yderligere med benzin for at skabe et ethanolblandet brændstof.
Henry Ford var en tidlig talsmand for ethanolbrændstof; nogle af hans tidligste opfindelser med motorkøretøjer var beregnet til at køre med rent ethanol- eller ethanolbrændstofblandinger. Mange har foreslået ethanol som et levedygtigt alternativ til forsvindende ressourcer med fossilt brændstof, hvilket fører til nogle statslige og føderale regerings incitamenter, der er beregnet til at øge produktionen. Alligevel er ethanolbrug som brændstof meget kontroversielt, og mange mener, at omkostningerne og kravene til produktionen kan have potentielt ødelæggende resultater.
Brug af ethanol som brændstof kan arbejde på to forskellige måder. Nogle køretøjer kan ændres til at køre på ren ethanol, men dette er en langt mindre almindelig anvendelse og er muligvis ikke lovlig på alle områder. Ethanol findes typisk som et additiv til traditionelle brændstoffer, ofte kaldet flex-brændstoffer. I Brasilien og USA, hvor brug af ethanol som brændstof er det højeste i verden, er flex-brændstoffer en langt mere populær og almindelig mulighed end ren ethanol.
Fordelene og ulemperne ved anvendelse af ethanol som brændstof er komplicerede, og eksperter har endnu ikke opnået en reel enighed om, hvorvidt det er en god ide eller ej. Tilhængere af ethanolbrug som brændstof siger, at ethanolblanding benzin forbrænder renere, hvilket producerer mindre kuldioxid og færre drivhusgasser. Forringere påpeger imidlertid, at ethanol indeholder betydeligt mindre energi end benzin, hvilket gør den mindre effektiv og muligvis en endnu større årsag til drivhusgasemission for den samme mængde strøm.
Detractors hævder også, at ethanolbrug som brændstof kan være skadeligt for udviklingslande. Hvis produktionen af ethanol bliver rentabel i lande, hvor fattigdom er almindelig, kan underernæring og sulthastighed stige, når landmænd konverterer afgrøderum til voksende afgrøder til ethanolproduktion snarere end mad. Nogle alvorlige kritikere af anvendelse af ethanol som brændstof går endda så langt som at antyde, at de statsgodkendte subsidier til ethanolafgrøder er i økonomisk interesse for repræsentanter fra majsbælte-stater og måske ikke er ærligt i folks bedste interesse.
Brug af ethanol som brændstof vil sandsynligvis forblive kontroversiel i mange år. Da fossile brændstofreserver er tomme, kan den voksende popularitet af ethanolbrændstof imidlertid i høj grad tjene menneskeheden som et mellemliggende skridt væk fra ikke-vedvarende energikilder. Indtil vanskelige teknologiske vidundere som brintbrændselsceller er perfektioneret, kan ethanolbrændstof være det bedste valg for miljøet og det globale samfund.