Wat is het meest voorkomende gebruik van ethanol?
Ethanol is een chemische verbinding die voor verschillende doeleinden kan worden gebruikt. Al duizenden jaren wordt het gebruikt als basis voor alcoholische dranken, maar sinds de 20e eeuw is er een groter doel voor gevonden. Het meest voorkomende ethanolgebruik in de moderne tijd is als brandstof.
Ethanol wordt gemaakt van gewassen, voornamelijk maïs en suikerriet, hoewel gerst, aardappelen en andere gewassen kunnen worden gebruikt. De gewassen worden geoogst en gemalen en vervolgens door een proces geleid dat het graan kookt. De puree wordt vervolgens veranderd om het hoge zetmeelgehalte te veranderen in suikers, die vervolgens wordt gefermenteerd in alcohol. Destillatie- en dehydratatiebehandelingen scheiden de ethanol van de vaste massa en verwijderen overtollig water.
Op dit punt is het mengsel vergelijkbaar met alle graan-gefermenteerde alcohol, zoals whisky of rum. Wetten verbieden dat ethanolbrandstof drinkbaar is, dus worden additieven in de mix gegooid, waardoor het giftig is om te drinken. De ethanolbrandstof is nu klaar om te worden gebruikt als een alternatief voor gas, of om verder te worden gemengd met benzine om een brandstof met ethanolmengsel te creëren.
Henry Ford was een vroege voorstander van ethanolbrandstof; enkele van zijn vroegste uitvindingen voor motorvoertuigen waren bedoeld om zuivere ethanol- of ethanolbrandstofmengsels te bevatten. Velen hebben ethanol voorgesteld als een levensvatbaar alternatief voor het verdwijnen van fossiele brandstoffen, wat heeft geleid tot enkele stimuleringsmaatregelen van de staat en de federale overheid om de productie te verhogen. Het gebruik van ethanol als brandstof blijft echter zeer controversieel en velen geloven dat de kosten en vereisten van de productie mogelijk verwoestende resultaten kunnen hebben.
Gebruik van ethanol als brandstof kan op twee verschillende manieren werken. Sommige voertuigen kunnen worden aangepast om op zuivere ethanol te rijden, maar dit is een veel minder gebruikelijke toepassing en is mogelijk niet in alle gebieden legaal. Gewoonlijk wordt ethanol gevonden als een additief voor traditionele brandstoffen, vaak flex-brandstoffen genoemd. In Brazilië en de Verenigde Staten, waar ethanol als brandstof het hoogste ter wereld is, zijn flexbrandstoffen een veel populairdere en gangbare optie dan zuivere ethanol.
De voor- en nadelen van ethanolgebruik als brandstof zijn ingewikkeld en experts moeten nog een echte consensus bereiken over de vraag of dit een goed idee is of niet. Voorstanders van ethanolgebruik als brandstof zeggen dat ethanolmengsel benzine schoner verbrandt en minder kooldioxide en minder broeikasgassen produceert. Detractors wijzen er echter op dat ethanol aanzienlijk minder energie bevat dan benzine, waardoor het minder efficiënt is en mogelijk een nog grotere oorzaak van broeikasgasemissies is voor dezelfde hoeveelheid vermogen.
Detractors beweren ook dat ethanolgebruik als brandstof schadelijk kan zijn voor ontwikkelingslanden. Als de productie van ethanol winstgevend wordt in landen waar armoede heerst, kunnen ondervoeding en verhongering toenemen als boeren hun gewasruimte omzetten in gewassen voor ethanolproductie in plaats van voedsel. Sommige strenge critici van ethanolgebruik als brandstof gaan zelfs zo ver dat ze suggereren dat door de overheid goedgekeurde subsidies voor ethanolgewassen in het financiële belang zijn van vertegenwoordigers van maïsgordelstaten, en misschien niet eerlijk in het beste belang van de mensen.
Gebruik van ethanol als brandstof zal waarschijnlijk vele jaren controversieel blijven. Aangezien fossiele brandstofreserves leeg zijn, kan de groeiende populariteit van ethanolbrandstof de mensheid echter enorm dienen als een tussenstap van niet-hernieuwbare energiebronnen. Totdat lastige technologische wonderen zoals waterstofbrandstofcellen worden geperfectioneerd, is ethanolbrandstof misschien de beste keuze voor het milieu en de wereldgemeenschap.