Jakie jest najczęstsze użycie etanolu?
Etanol jest związkiem chemicznym, który można stosować do różnych celów. Przez tysiące lat był używany jako baza do napojów alkoholowych, ale od XX wieku znaleziono dla niego większy cel. Najczęstszym zastosowaniem etanolu we współczesnej erze jest paliwo.
Etanol jest wytwarzany z upraw, głównie kukurydzy i trzciny cukrowej, chociaż można stosować jęczmień, ziemniaki i inne uprawy. Uprawy są zbierane i mielone, a następnie poddawane procesowi, który spala ziarno. Zacier jest następnie zmieniany, aby zmienić wysoką zawartość skrobi w cukry, które są następnie fermentowane w alkohol. Procesy destylacji i odwodnienia oddzielają etanol od stałej masy i usuwają nadmiar wody.
W tym momencie mieszanina jest podobna do każdego sfermentowanego alkoholu zbożowego, takiego jak whisky lub rum. Przepisy zabraniają picia alkoholu etylowego, dlatego do mieszanki wrzucane są dodatki, co powoduje, że picie jest trujące. Paliwo etanolowe jest teraz gotowe do użycia jako alternatywa dla gazu lub do dalszego mieszania z benzyną w celu wytworzenia paliwa mieszanego z etanolem.
Henry Ford był wczesnym zwolennikiem paliwa etanolowego; niektóre z jego najwcześniejszych wynalazków pojazdów silnikowych były przeznaczone do mieszanki czystego etanolu lub paliw z etanolem. Wielu zaproponowało etanol jako realną alternatywę dla zanikania zasobów paliw kopalnych, co prowadzi do zachęt dla niektórych rządów i władz federalnych mających na celu zwiększenie produkcji. Jednak stosowanie etanolu jako paliwa pozostaje bardzo kontrowersyjne i wielu uważa, że koszty i wymagania produkcji mogą mieć potencjalnie katastrofalne skutki.
Zużycie etanolu jako paliwa może działać na dwa różne sposoby. Niektóre pojazdy można modyfikować, aby działały na czystym etanolu, ale jest to znacznie mniej powszechna aplikacja i może nie być legalna we wszystkich obszarach. Zazwyczaj etanol występuje jako dodatek do tradycyjnych paliw, często nazywanych paliwami elastycznymi. W Brazylii i Stanach Zjednoczonych, gdzie zużycie etanolu jako paliwa jest najwyższe na świecie, flex-paliwa są znacznie bardziej popularną i powszechną opcją niż czysty etanol.
Zalety i wady stosowania etanolu jako paliwa są skomplikowane, a eksperci muszą jeszcze osiągnąć prawdziwy konsensus co do tego, czy jest to dobry pomysł, czy nie. Zwolennicy stosowania etanolu jako paliwa mówią, że mieszanka benzyny z etanolem spala czystsze, wytwarzając mniej dwutlenku węgla i mniej gazów cieplarnianych. Jednak krytycy zwracają uwagę, że etanol zawiera znacznie mniej energii niż benzyna, co czyni go mniej wydajnym i być może jeszcze większą przyczyną emisji gazów cieplarnianych przy tej samej mocy.
Krytycy argumentują również, że użycie etanolu jako paliwa może być szkodliwe dla krajów rozwijających się. Jeśli produkcja etanolu stanie się opłacalna w krajach, w których panuje powszechne ubóstwo, wskaźniki niedożywienia i głodu mogą wzrosnąć, ponieważ rolnicy przekształcają przestrzeń uprawną w uprawy do produkcji etanolu, a nie żywności. Niektórzy surowi krytycy wykorzystania etanolu jako paliwa posuwają się nawet tak daleko, że sugerują, że zatwierdzone przez rząd subwencje na uprawy etanolu leżą w interesie finansowym przedstawicieli państw z pasów kukurydzy i mogą nie być w szczerym interesie ludzi.
Wykorzystanie etanolu jako paliwa prawdopodobnie pozostanie kontrowersyjne przez wiele lat. Ponieważ jednak rezerwy paliw kopalnych są puste, rosnąca popularność paliwa etanolowego może znacznie służyć ludzkości jako przejściowy krok od nieodnawialnych źródeł energii. Dopóki nie zostaną dopracowane trudne technologiczne cuda, takie jak wodorowe ogniwa paliwowe, paliwo etanolowe może być najlepszym rozwiązaniem dla środowiska i globalnej społeczności.