Quelle est l'utilisation la plus commune d'éthanol?
L'éthanol est un composé chimique qui peut être utilisé à diverses fins. Depuis des milliers d'années, il est utilisé comme base pour les boissons alcoolisées, mais depuis le 20ème siècle, un objectif plus vaste a été trouvé. L’utilisation la plus courante d’éthanol à l’ère moderne est celle du carburant.
L'éthanol est fabriqué à partir de cultures, principalement de maïs et de canne à sucre, bien que l'on puisse utiliser de l'orge, des pommes de terre et d'autres cultures. Les récoltes sont récoltées et broyées, puis soumises à un processus de cuisson du grain. Le moût est ensuite modifié pour transformer la teneur élevée en amidon en sucres, qui sont ensuite fermentés en alcool. Les traitements de distillation et de déshydratation séparent l'éthanol de la masse solide et éliminent tout excès d'eau.
À ce stade, le mélange est similaire à tout alcool à fermentation libre, tel que le whisky ou le rhum. Les lois interdisent la consommation d'alcool à l'éthanol, de sorte que des additifs sont ajoutés au mélange, le rendant toxique à boire. Le carburant à l'éthanol est maintenant prêt à être utilisé comme alternative au gaz ou à être mélangé à de l'essence pour créer un carburant à base d'éthanol.
Henry Ford était l'un des premiers partisans du carburant à l'éthanol; certaines de ses premières inventions dans le domaine des véhicules à moteur étaient destinées à l’utilisation d’éthanol pur ou de mélanges à base d’éthanol. Beaucoup ont proposé l'éthanol comme solution de remplacement viable à la disparition de ressources en combustibles fossiles, ce qui a incité les gouvernements des États et des gouvernements fédéraux à accroître la production. Cependant, l'utilisation de l'éthanol comme carburant reste très controversée et beaucoup pensent que les coûts et les exigences de la production pourraient avoir des résultats potentiellement dévastateurs.
L'utilisation d'éthanol comme carburant peut fonctionner de deux manières différentes. Certains véhicules peuvent être modifiés pour fonctionner à l'éthanol pur, mais il s'agit d'une application beaucoup moins courante et qui peut ne pas être légale dans tous les domaines. En règle générale, l'éthanol est un additif aux carburants traditionnels, souvent appelé carburants flexibles. Au Brésil et aux États-Unis, où l'utilisation de l'éthanol comme carburant est la plus élevée au monde, les carburants flexibles sont une option beaucoup plus populaire et commune que l'éthanol pur.
Les avantages et les inconvénients de l’utilisation de l’éthanol comme carburant sont compliqués et les experts n’ont pas encore trouvé de consensus quant à la pertinence de cette idée. Les partisans de l'éthanol utilisent comme carburant que le mélange d'éthanol à l'essence brûle plus propre, produisant moins de dioxyde de carbone et moins de gaz à effet de serre. Les détracteurs soulignent toutefois que l’éthanol contient beaucoup moins d’énergie que l’essence, ce qui le rend moins efficace et peut-être une cause encore plus importante d’émission de gaz à effet de serre pour une même quantité d’énergie.
Les détracteurs soutiennent également que l’utilisation de l’éthanol comme carburant peut être nocive pour les pays en développement. Si la production d'éthanol devient rentable dans les pays où sévit la pauvreté, les taux de malnutrition et de famine peuvent augmenter, les agriculteurs convertissant leur espace de culture en cultures de plus en plus destinées à la production d'éthanol plutôt qu'à la nourriture. Certains critiques sévères de l'utilisation de l'éthanol comme carburant vont même jusqu'à suggérer que les subventions approuvées par le gouvernement pour les cultures d'éthanol sont dans l'intérêt financier des représentants des États de la ceinture de maïs et peuvent ne pas être honnêtement dans l'intérêt supérieur de la population.
L'utilisation de l'éthanol comme carburant restera probablement controversée pendant de nombreuses années. Comme les réserves de combustibles fossiles sont vides, la popularité croissante de l’éthanol pourrait de plus en plus servir l’humanité en tant que solution provisoire aux énergies non renouvelables. Jusqu'à ce que des merveilles technologiques délicates telles que les piles à hydrogène soient mises au point, l'éthanol peut être le meilleur choix pour l'environnement et la communauté mondiale.