Qual è l'uso più comune di etanolo?
L'etanolo è un composto chimico che può essere utilizzato per vari scopi. Per migliaia di anni, è stato utilizzato come base per le bevande alcoliche, ma dal 20 ° secolo, è stato trovato uno scopo più ampio per questo. L'uso di etanolo più comune nell'era moderna è come combustibile.
L'etanolo è prodotto da colture, principalmente mais e canna da zucchero, sebbene possano essere utilizzati orzo, patate e altre colture. I raccolti vengono raccolti e macinati, quindi sottoposti a un processo che riduce il grano. La poltiglia viene quindi modificata per trasformare l'alto contenuto di amido in zuccheri, che viene poi fermentato in alcool. I trattamenti di distillazione e disidratazione separano l'etanolo dalla massa solida e rimuovono l'eventuale acqua in eccesso.
A questo punto, la miscela è simile a qualsiasi alcol fermentato a grano, come whisky o rum. Le leggi proibiscono che il carburante a base di etanolo sia potabile, quindi gli additivi vengono gettati nel mix, rendendolo velenoso da bere. Il carburante a base di etanolo è ora pronto per essere utilizzato come alternativa a gas o per essere ulteriormente miscelato con benzina per creare un carburante a miscela di etanolo.
Henry Ford fu uno dei primi sostenitori del carburante a base di etanolo; alcune delle sue prime invenzioni di veicoli a motore erano destinate a miscele di etanolo puro o carburante a base di etanolo. Molti hanno proposto l'etanolo come una valida alternativa alla scomparsa delle risorse di combustibili fossili, portando ad alcuni incentivi statali e federali volti ad aumentare la produzione. Tuttavia l'uso dell'etanolo come combustibile rimane altamente controverso e molti credono che i costi e le esigenze di produzione possano avere risultati potenzialmente devastanti.
L'uso dell'etanolo come combustibile può funzionare in due modi separati. Alcuni veicoli possono essere modificati per funzionare con etanolo puro, ma questa è un'applicazione molto meno comune e potrebbe non essere legale in tutte le aree. Tipicamente, l'etanolo si trova come additivo ai carburanti tradizionali, spesso chiamati carburanti flessibili. In Brasile e negli Stati Uniti, dove l'etanolo viene utilizzato come combustibile come il più elevato al mondo, i carburanti flessibili sono un'opzione molto più popolare e comune dell'etanolo puro.
I vantaggi e gli svantaggi dell'utilizzo dell'etanolo come combustibile sono complicati e gli esperti devono ancora raggiungere un vero consenso sul fatto che sia una buona idea o meno. I sostenitori dell'etanolo usano come combustibile affermano che la benzina con miscela di etanolo brucia più pulito, producendo meno anidride carbonica e meno gas serra. Tuttavia, i detrattori sottolineano che l'etanolo contiene molta meno energia della benzina, rendendola meno efficiente e forse una causa ancora maggiore di emissione di gas serra per la stessa quantità di energia.
I detrattori sostengono anche che l'uso dell'etanolo come combustibile può essere dannoso per le nazioni in via di sviluppo. Se la produzione di etanolo diventa redditizia nei paesi in cui la povertà è diffusa, i tassi di malnutrizione e fame possono aumentare man mano che gli agricoltori convertono lo spazio delle colture in colture per la produzione di etanolo piuttosto che cibo. Alcuni critici severi dell'uso dell'etanolo come combustibile arrivano persino a suggerire che i sussidi approvati dal governo per le colture di etanolo sono nell'interesse finanziario dei rappresentanti degli stati della cintura di mais e potrebbero non essere onestamente nel migliore interesse della popolazione.
L'uso dell'etanolo come combustibile rimarrà probabilmente controverso per molti anni. Poiché le riserve di combustibile fossile sono vuote, tuttavia, la crescente popolarità del combustibile a base di etanolo può servire notevolmente l'umanità a un passo intermedio dalle fonti di energia non rinnovabili. Fino a quando le meraviglie tecnologiche complicate come le celle a combustibile a idrogeno non saranno perfezionate, il carburante a base di etanolo potrebbe essere la soluzione migliore per l'ambiente e la comunità globale.