¿Qué son los nootrópicos?
El término nootrópico fue utilizado por primera vez en 1972 por el Dr. Corneliu Giurgea para describir una sustancia que afectaba positivamente la función cerebral. Aunque los nootrópicos se denominan frecuentemente "drogas inteligentes", no todas estas sustancias son drogas químicas sintetizadas. Algunos nootrópicos son vitaminas, minerales o hierbas que mejoran la cognición.
Hay al menos cuatro formas propuestas por las cuales los nootrópicos pueden mejorar la función cerebral. La primera forma en que estas sustancias pueden actuar es cambiando la cantidad de neurotransmisores disponibles para las células cerebrales o neuronas. Los nootrópicos afectan más comúnmente los niveles de glutamato o acetilcolina, dos neurotransmisores que son críticos para la memoria y el estado de alerta, entre otras funciones. Esta clase de sustancias nootrópicas incluye ampaquinas y racetams, que se cree que mejoran la memoria y la capacidad de concentración incluso durante la privación severa del sueño debido a su capacidad para alterar los niveles de neurotransmisores.
Una segunda forma en que estas sustancias pueden afectar positivamente la función cognitiva es al prevenir o incluso revertir el daño a las neuronas. La vitamina B1 es un ejemplo de este tipo de nootrópico porque parece tener la capacidad de ayudar a sanar las neuronas dañadas y ha mejorado la memoria en personas con ciertos tipos de daño cerebral. Los antioxidantes también pueden caer en esta categoría debido a su capacidad propuesta para prevenir el daño oxidativo de las neuronas.
La tercera forma en que los nootrópicos mejoran la función cerebral es aumentando el suministro de oxígeno del cerebro. Se cree que un popular suplemento herbal, el ginkgo biloba, funciona por este mecanismo. Uno de los mecanismos de acción de esta hierba es su capacidad aparente de aumentar el flujo sanguíneo al cerebro, lo que resulta en la entrega de más oxígeno al cerebro. Aunque los estudios clínicos han proporcionado resultados mixtos sobre el efecto del ginkgo biloba sobre la función cerebral, todavía es un suplemento vendido popularmente para mejorar la cognición.
Finalmente, se cree que algunos nootrópicos crean nuevas conexiones neuronales en el cerebro, lo que en teoría permitiría que el cerebro funcione de manera más eficiente. Se cree que los racetams inducen nuevas conexiones neuronales además de su función como moduladores del nivel de neurotransmisores. Algunos estudios han sugerido que los mecanismos no farmacológicos también pueden aumentar las conexiones neuronales en el cerebro, y algunos ejemplos de estos procesos incluyen aprender un nuevo idioma, aprender un programa de ejercicios que requiere agilidad y coordinación, y posiblemente incluso hacer crucigramas o jugar videojuegos .
En varias áreas, las sustancias nootrópicas seleccionadas han mostrado efectos positivos sobre la función cognitiva en estudios de investigación controlados. Estos incluyen una memoria mejorada, un enfoque más fuerte y un mayor estado de alerta sin nerviosismo excesivo. Además, varias de estas sustancias han demostrado ser prometedoras para ayudar a las personas con algunos trastornos cognitivos como la enfermedad de Alzheimer o el daño cerebral causado por un trauma. Sin embargo, la capacidad de los nootrópicos para aumentar la inteligencia es un tema de debate en curso.