Que sont les nootropes?
Le mot nootropic a été utilisé pour la première fois en 1972 par le Dr Corneliu Giurgea pour décrire une substance qui affectait positivement la fonction cérébrale. Bien que les nootropes soient souvent appelés «médicaments intelligents», ces substances ne sont pas toutes des médicaments chimiques synthétisés. Certains nootropiques sont des vitamines, des minéraux ou des herbes qui améliorent la cognition.
Il existe au moins quatre méthodes proposées par lesquelles les nootropiques peuvent améliorer les fonctions cérébrales. La première façon dont ces substances peuvent agir consiste à modifier la quantité de neurotransmetteurs disponibles pour les cellules du cerveau, ou neurones. Les nootropiques affectent le plus souvent les niveaux de glutamate ou d’acétylcholine, deux neurotransmetteurs essentiels à la mémoire et à la vigilance, entre autres fonctions. Cette classe de substances nootropes comprend les ampakines et les racetams, qui sont supposés améliorer la mémoire et la capacité de concentration, même en cas de manque grave de sommeil, en raison de leur capacité à modifier les niveaux de neurotransmetteurs.
Un deuxième moyen par lequel ces substances peuvent influer positivement sur la fonction cognitive consiste à prévenir, voire à inverser les dommages causés aux neurones. La vitamine B1 est un exemple de ce type de nootropie, car elle semble avoir la capacité de guérir les neurones endommagés et a amélioré la mémoire des personnes atteintes de certains types de lésions cérébrales. Les antioxydants peuvent également entrer dans cette catégorie en raison de leur capacité proposée à prévenir les dommages neuronaux oxydatifs.
La troisième façon dont les nootropiques améliorent les fonctions cérébrales consiste à augmenter l'apport en oxygène du cerveau. Un supplément à base de plantes populaire, le ginkgo biloba, fonctionnerait selon ce mécanisme. L'un des mécanismes d'action de cette plante est sa capacité apparente à augmenter le flux sanguin vers le cerveau, ce qui entraîne l'apport de plus d'oxygène au cerveau. Bien que des études cliniques aient fourni des résultats mitigés concernant l’effet du ginkgo biloba sur la fonction cérébrale, il s’agit toujours d’un supplément vendu couramment pour améliorer la cognition.
Enfin, certains nootropes créeraient de nouvelles connexions neuronales dans le cerveau, ce qui permettrait en théorie au cerveau de fonctionner plus efficacement. On pense que les racétams induisent de nouvelles connexions neuronales en plus de leur fonction de modulateurs du niveau de neurotransmetteur. Certaines études ont suggéré que les mécanismes non-médicamenteux peuvent également augmenter les connexions neuronales dans le cerveau, et certains exemples de ces processus incluent l'apprentissage d'une nouvelle langue, l'apprentissage d'un programme d'exercice qui nécessite de l'agilité et de la coordination, et éventuellement même de faire des mots croisés ou de jouer à des jeux vidéo. .
Dans plusieurs domaines, des substances nootropes sélectionnées ont montré des effets positifs sur la fonction cognitive dans des études de recherche contrôlées. Ceux-ci incluent une mémoire améliorée, une concentration plus forte et une vigilance accrue sans nervosité excessive. En outre, plusieurs de ces substances se sont révélées prometteuses pour aider les personnes atteintes de troubles cognitifs tels que la maladie d'Alzheimer ou les lésions cérébrales causées par un traumatisme. La capacité des nootropes à augmenter réellement l’intelligence fait toutefois l’objet de débats continus.