¿Qué es una prótesis visual?

Una prótesis visual es un dispositivo que proporciona activamente algún tipo de vista a una persona ciega. Estos dispositivos generalmente se implantan en el ojo en un lugar particular, a menudo la retina o la corteza visual. La prótesis visual más exitosa y extendida se conoce como Dobelle Eye y utiliza cámaras usadas por el paciente para transmitir imágenes que luego se pasan a la corteza visual, lo que permite ver una imagen. Los pacientes que más se benefician de tal prótesis son aquellos que, en algún momento, tuvieron vista. El uso de los dispositivos es menos exitoso en aquellos que nacieron ciegos.

Cuando funciona normalmente, el ojo recibe luz del área circundante y la enfoca a través de un par de estructuras transparentes llamadas córnea y lente. Un agujero oscuro en el centro llamado pupila permite que la luz entre en la estructura interna del ojo. La luz enfocada viaja a la parte posterior del ojo, donde golpea un revestimiento conocido como la retina. A partir de ahí, la retina traduce la luz en impulsos eléctricos que viajan a lo largo de los nervios ópticos hasta el cerebro. Una prótesis visual busca simular una o más partes de este proceso para compensar las condiciones degenerativas o restaurar la vista, en general.

Una forma de prótesis visual que ha recibido una amplia investigación implica el concepto de insertar un chip fotosensible sobre la retina. Estos chips pueden detectar la luz proveniente del ojo de forma natural y transmitir esa información al cerebro. Aunque hay varias versiones de trabajo de este concepto, como la prótesis retiniana Argus ™, la tecnología que la respalda sigue siendo muy costosa.

Otro tipo de prótesis visual implanta un tipo de controlador de computadora en la propia corteza visual. Este método se basa en algún tipo de sensor externo o cámara para transmitir información al controlador. El controlador estimula los nervios del ojo y hace que aparezca un campo de luces ante la persona. Este campo de luces aparece como una representación muy aproximada, en forma de píxel, de la imagen que la cámara está transmitiendo.

Hay algunos problemas con el uso de una prótesis visual. Una es que, por pequeños que sean los diodos detectores de luz, la resolución de la imagen que ve la persona sigue siendo increíblemente granulada. Otro problema implica cómo el cerebro interpreta la imagen. Algunos pacientes que tienen una prótesis visual tienen grandes dificultades para determinar la profundidad y la distancia. Finalmente, algunas prótesis pueden hacer que la imagen que se transmite parpadee o se fusione en grandes barras de luz, creando puntos ciegos temporales.