Wat is een visuele prothese?

Een visuele prothese is een apparaat dat actief een of ander zicht biedt aan een persoon die blind is. Deze apparaten worden meestal op een bepaalde plek in het oog geïmplanteerd, vaak het netvlies of de visuele cortex. De meest succesvolle en wijdverbreide visuele prothese staat bekend als een Dobelle-oog en gebruikt camera's die door de patiënt worden gedragen om beelden te verzenden die vervolgens worden doorgegeven aan de visuele cortex, zodat een beeld kan worden gezien. Patiënten die het meest profiteren van een dergelijke prothese zijn degenen die op enig moment zicht hebben gehad. Het gebruik van de apparaten is minder succesvol bij degenen die blind zijn geboren.

Bij normaal functioneren ontvangt het oog licht van de omgeving en focust het door een paar transparante structuren die het hoornvlies en de lens worden genoemd. Een donker gat in het midden, de pupil, laat het licht de interne structuur van het oog binnenkomen. Het gefocuste licht reist naar de achterkant van het oog, waar het een voering raakt die bekend staat als het netvlies. Van daaruit vertaalt het netvlies het licht in elektrische impulsen die langs de optische zenuwen naar de hersenen reizen. Een visuele prothese probeert een of meer delen van dit proces te simuleren om degeneratieve aandoeningen te compenseren of om het gezichtsvermogen in het algemeen te herstellen.

Een vorm van visuele prothese die uitgebreid is onderzocht, betreft het concept van het plaatsen van een lichtgevoelige chip op het netvlies. Deze chips kunnen op natuurlijke wijze licht detecteren dat uit het oog komt en die informatie naar de hersenen verzenden. Hoewel er verschillende werkende versies van dit concept zijn, zoals de Argus ™ retinale prothese, blijft de technologie erachter erg duur.

Een ander type visuele prothese implanteert een type computercontroller op de visuele cortex zelf. Deze methode is afhankelijk van een soort externe sensor of camera om informatie naar de controller te verzenden. De controller stimuleert vervolgens de zenuwen van het oog en veroorzaakt een lichtveld voor de persoon. Dit lichtveld verschijnt als een zeer ruwe, pixelachtige weergave van het beeld dat de camera uitzendt.

Er zijn enkele problemen met het gebruik van een visuele prothese. De ene is dat, hoe klein de lichtdetecterende diodes ook zijn, de resolutie van het beeld dat de persoon ziet nog steeds ongelooflijk korrelig is. Een ander probleem is hoe de hersenen het beeld interpreteren. Sommige patiënten met een visuele prothese hebben grote moeite om diepte en afstand te bepalen. Ten slotte kunnen sommige prothesen ervoor zorgen dat het verzonden beeld flikkert of overgaat in grote lichtstaven, waardoor tijdelijke blinde vlekken ontstaan.