Qu'est-ce qu'une prothèse visuelle?
Une prothèse visuelle est un dispositif qui fournit activement une sorte de vision à une personne aveugle. Ces dispositifs sont généralement implantés dans l'œil à un endroit particulier, souvent la rétine ou le cortex visuel. La prothèse visuelle la plus aboutie et la plus répandue est connue sous le nom d'œil Dobelle et utilise des caméras portées par le patient pour transmettre des images qui sont ensuite transmises au cortex visuel, permettant ainsi de voir une image. Les patients qui bénéficient le plus d'une telle prothèse sont ceux qui ont eu la vue à un moment donné. L'utilisation des appareils a moins de succès chez ceux qui sont nés aveugles.
Lorsqu'il fonctionne normalement, l'œil reçoit la lumière de la zone environnante et la focalise à travers une paire de structures transparentes appelées cornée et lentille. Un trou noir au centre appelé la pupille laisse la lumière pénétrer dans la structure interne de l'œil. La lumière focalisée se déplace à l'arrière de l'œil, où elle frappe une muqueuse appelée rétine. De là, la rétine traduit la lumière en impulsions électriques qui voyagent le long des nerfs optiques jusqu'au cerveau. Une prothèse visuelle cherche à simuler une ou plusieurs parties de ce processus pour compenser des conditions dégénératives ou pour restaurer la vision en général.
Une forme de prothèse visuelle qui a fait l'objet de nombreuses recherches implique le concept d'insertion d'une puce photosensible sur la rétine. Ces puces sont capables de détecter la lumière provenant de l’œil naturellement et de transmettre cette information au cerveau. Bien qu'il existe plusieurs versions de ce concept, telles que la prothèse rétinienne Argus ™, la technologie sous-jacente reste très coûteuse.
Un autre type de prothèse visuelle implante un type de contrôleur d'ordinateur sur le cortex visuel lui-même. Cette méthode repose sur un certain type de capteur externe ou de caméra pour transmettre des informations au contrôleur. Le contrôleur stimule ensuite les nerfs de l’œil et fait apparaître un champ de lumière devant la personne. Ce champ de lumière apparaît comme une représentation très grossière, semblable à un pixel, de l’image transmise par la caméra.
L'utilisation d'une prothèse visuelle pose quelques problèmes. La première est que, aussi petites que soient les diodes de détection de lumière, la résolution de l’image que la personne voit est toujours incroyablement granuleuse. Un autre problème concerne la façon dont le cerveau interprète l'image. Certains patients porteurs d'une prothèse visuelle ont beaucoup de difficulté à déterminer la profondeur et la distance. Enfin, certaines prothèses peuvent faire en sorte que l’image transmise scintille ou se fusionne en larges barres de lumière, créant ainsi des angles morts temporaires.