Che cos'è una protesi visiva?
Una protesi visiva è un dispositivo che fornisce attivamente un tipo di vista a una persona non vedente. Questi dispositivi vengono solitamente impiantati nell'occhio in un punto particolare, spesso nella retina o nella corteccia visiva. La protesi visiva di maggior successo e diffusa è nota come Dobelle Eye e utilizza telecamere indossate dal paziente per trasmettere immagini che vengono poi passate alla corteccia visiva, consentendo di vedere un'immagine. I pazienti che beneficiano maggiormente di tale protesi sono quelli che, ad un certo punto, hanno avuto vista. L'uso dei dispositivi ha meno successo su coloro che sono nati ciechi.
Quando funziona normalmente, l'occhio riceve luce dall'area circostante e la focalizza attraverso una coppia di strutture trasparenti chiamate cornea e lente. Un buco nero al centro chiamato pupilla fa entrare la luce nella struttura interna dell'occhio. La luce focalizzata viaggia verso la parte posteriore dell'occhio, dove colpisce un rivestimento noto come retina. Da lì, la retina traduce la luce in impulsi elettrici che viaggiano lungo i nervi ottici verso il cervello. Una protesi visiva cerca di simulare una o più parti di questo processo per compensare le condizioni degenerative o per ripristinare la vista, in generale.
Una forma di protesi visiva che ha ricevuto ampie ricerche riguarda il concetto di inserimento di un chip fotosensibile sulla retina. Questi chip sono in grado di rilevare la luce proveniente dall'occhio in modo naturale e di trasmettere tali informazioni al cervello. Sebbene esistano diverse versioni funzionanti di questo concetto, come la protesi retinica Argus ™, la tecnologia alla base rimane molto costosa.
Un altro tipo di protesi visiva impianta un tipo di controller del computer sulla corteccia visiva stessa. Questo metodo si basa su un tipo di sensore esterno o videocamera per trasmettere informazioni al controller. Il controller quindi stimola i nervi dell'occhio e fa apparire un campo di luci davanti alla persona. Questo campo di luci appare come una rappresentazione molto approssimativa, simile a un pixel, dell'immagine che la telecamera sta trasmettendo.
Ci sono alcuni problemi con l'uso di una protesi visiva. Uno è che, non importa quanto piccoli siano i diodi rivelatori di luce, la risoluzione dell'immagine che la persona vede è ancora incredibilmente granulosa. Un altro problema riguarda il modo in cui il cervello interpreta l'immagine. Alcuni pazienti che hanno una protesi visiva hanno grandi difficoltà a determinare la profondità e la distanza. Infine, alcune protesi possono causare lo sfarfallio o la fusione dell'immagine in grandi barre di luce, creando punti ciechi temporanei.