O que é uma prótese visual?

Uma prótese visual é um dispositivo que fornece ativamente algum tipo de visão para uma pessoa cega. Esses dispositivos geralmente são implantados no olho em um local específico, geralmente na retina ou no córtex visual. A prótese visual mais bem-sucedida e difundida é conhecida como Olho de Dobelle e usa câmeras usadas pelo paciente para transmitir imagens que são passadas para o córtex visual, permitindo que uma imagem seja vista. Os pacientes que mais se beneficiam dessa prótese são aqueles que, em algum momento, já viram. O uso dos dispositivos é menos bem-sucedido para quem nasceu cego.

Quando funciona normalmente, o olho recebe luz da área circundante e o focaliza através de um par de estruturas transparentes chamadas córnea e lente. Um buraco escuro no centro chamado pupila permite que a luz entre na estrutura interna do olho. A luz focalizada viaja para a parte traseira do olho, onde atinge um revestimento conhecido como retina. A partir daí, a retina traduz a luz em impulsos elétricos que viajam ao longo dos nervos ópticos para o cérebro. Uma prótese visual procura simular uma ou mais partes desse processo para compensar condições degenerativas ou restaurar a visão em geral.

Uma forma de prótese visual que recebeu ampla pesquisa envolve o conceito de inserção de um chip fotossensível na retina. Esses chips são capazes de detectar naturalmente a luz que sai do olho e transmitir essa informação ao cérebro. Embora existam várias versões de trabalho desse conceito, como a prótese retiniana Argus ™, a tecnologia por trás dela permanece muito cara.

Outro tipo de prótese visual implanta um tipo de controlador de computador no próprio córtex visual. Este método depende de algum tipo de sensor ou câmera externa para transmitir informações ao controlador. O controlador então estimula os nervos do olho e faz com que um campo de luzes apareça diante da pessoa. Esse campo de luzes aparece como uma representação muito aproximada e semelhante a pixel da imagem que a câmera está transmitindo.

Existem alguns problemas com o uso de uma prótese visual. Uma é que, não importa quão pequenos sejam os diodos de detecção de luz, a resolução da imagem que a pessoa vê ainda é incrivelmente granulada. Outro problema envolve como o cérebro interpreta a imagem. Alguns pacientes que possuem prótese visual têm grande dificuldade em determinar profundidade e distância. Por fim, algumas próteses podem fazer com que a imagem que está sendo transmitida pisque ou se mescle em grandes barras de luz, criando pontos cegos temporários.